2 czerwca 1676 roku, w czasie wojny francusko-holenderskiej, flota francuska pod dowództwem księcia Vivonne, z Abrahamem Duquesne'em i przyszłym admirałem Tourville'em, uderzyła na floty Hiszpanii i Niderlandów stojące na kotwicy w zatoce Palermo na Sycylii. Pod osłoną dymu z własnych salw Francuzi puścili brandery, które spaliły hiszpański okręt flagowy i kilka okrętów holenderskich. Zginęli hiszpański dowódca Diego de Ibarra i holenderski Jan den Haen, a na wodach wokół Sycylii przewagę zyskała Francja.
Sycylijski front poboczny
W lipcu 1674 roku Mesyna zbuntowała się przeciw panowaniu hiszpańskiemu, a Ludwik XIV wziął miasto pod opiekę, widząc w tym sposób na uderzenie w Hiszpanię. Hiszpania nie była w stanie sama obronić wyspy i poprosiła o flotę Republikę Zjednoczonych Prowincji; na Morze Śródziemne przypłynął Michiel de Ruyter z niewielką eskadrą. Duquesne, wysłany na pomoc sycylijskim powstańcom, pokonał sprzymierzonych w 1676 roku dwukrotnie: w kwietniu pod Augustą i w czerwcu pod Palermo. Pod Augustą 22 kwietnia de Ruyter został śmiertelnie ranny i tydzień później zmarł w Syrakuzach.1 › Bitwa pod Stromboli, 1676
Poturbowana flota sprzymierzonych schroniła się w Palermo na naprawy. 23 maja książę Vivonne, dowódca Ludwika XIV na Sycylii, wypłynął z Mesyny, mając według francuskiego historyka marynarki Charles'a de La Roncière'a dwadzieścia dziewięć okrętów liniowych, dziewięć branderów i dwadzieścia pięć galer.2
Półksiężyc w poprzek zatoki
Gdy 30 maja doniesiono, że francuską flotę widać ze wzgórz, pełniący obowiązki dowódcy holenderskiego wiceadmirał Jan den Haen postanowił nie szukać bitwy na otwartym morzu. Zarówno holenderski historyk J. C. de Jonge, jak i La Roncière opisują, jak wyprowadził okręty zza falochronu i zakotwiczył je półksiężycem w wejściu do zatoki, pod osłoną baterii na molo, fortu Castellammare i murów miasta. De Jonge odnotowuje, że Hiszpanie początkowo uznali to za zbędne i resztę swoich okrętów ustawili w linii dopiero 1 czerwca, a galery umieścili między dużymi jednostkami, by odpierały brandery.3
La Roncière pisze, że Tourville i kontradmirał Gabaret obejrzeli linię sprzymierzonych z małej feluki, a Tourville przekonał Vivonne'a, by uderzyć na skrzydło odległe od mola i jego dział.4
Pożar w porcie
2 czerwca dywizjon markiza de Preuilly rzucił kotwice w odległości liny kotwicznej od awangardy sprzymierzonych, złożonej głównie z okrętów hiszpańskich, i otworzył ogień. Obaj historycy piszą, że baterie nadbrzeżne niewiele zdziałały, a hiszpański wiceadmirał Juan Roco wkrótce przeciął linę kotwiczną i pozwolił swojemu okrętowi odpłynąć, co otworzyło lukę w szyku. W dymie ruszyły francuskie brandery.5
Pierwsze brandery skierowane na hiszpański okręt flagowy Nuestra Señora del Pilar zostały zatopione, ale dwa następne zdołały się z nim sczepić. Jego dowódca Diego de Ibarra, ze strzaskaną już nogą, utonął, próbując uciec przed ogniem, a były dowódca floty hiszpańskiej Francisco de La Cerda zginął wraz z otaczającymi go oficerami, zanim okręt wyleciał w powietrze. Po stronie holenderskiej płonący Steenbergen kontradmirała Pietera van Middelandta podpalił Vrijheid i Leiden; wszystkie trzy eksplodowały, a van Middelandt utonął. Den Haena zabiła kula armatnia, gdy stał przy grotmaszcie okrętu flagowego. Ocalałe okręty holenderskie, wśród nich Eendracht z ciałem de Ruytera na pokładzie, walczyły dalej.6
De Jonge uważa, że kolejne brandery mogłyby dobić flotę holenderską, ale Francuzi zużyli już wszystkie. Według La Roncière'a Vivonne odrzucił propozycje, by zaimprowizować nowe, uznając dalsze działania za zuchwalstwo.7
Bilans
Co do strat źródła się nie zgadzają. La Roncière, opierając się na hiszpańskiej relacji z Palermo, podaje, że sprzymierzeni stracili dziewięć okrętów wojennych, fregatę i trzy tysiące ludzi; dodaje, że markiz de Villette liczył cztery tysiące wyłączonych z walki, a Duquesne dwa i pół tysiąca zabitych. Straty francuskie ocenia na dwustu wyłączonych z walki. De Jonge, na podstawie holenderskich listów i hiszpańskiego raportu, liczy około 250 zabitych Holendrów i 1700 do 1800 zabitych lub rannych Hiszpanów.8
Britannica nazywa to zwycięstwo rozstrzygającym, ale dla Ludwika XIV, jak pisał amerykański historyk marynarki Alfred Thayer Mahan, wyprawa sycylijska była tylko dywersją wobec wojny na lądzie. Gdy w styczniu 1678 roku Anglia sprzymierzyła się z Niderlandami, Ludwik nakazał ewakuację Sycylii. De Jonge dodaje gorzki przypis: ponieważ den Haen zginął jako dowódca w przegranej bitwie, Stany Generalne odmówiły mu państwowego pogrzebu i pomnika, zwykle przyznawanych poległym dowódcom. Inne wielkie starcia na morzu zebraliśmy w zestawieniu największych bitew morskich.9
