Ateny wygrały bitwę pod Maratonem we wrześniu 490 roku p.n.e.1, gdy kilka tysięcy ateńskich i platejskich obywateli-żołnierzy pokonało znacznie liczniejsze perskie siły najeźdcze na równinie nad morzem. Zwycięstwo ocaliło miasto i stało się jednym z momentów założycielskich w historii Zachodu.
Późnym latem 490 roku p.n.e. kilka tysięcy obywateli-żołnierzy Aten stanęło na równinie nad morzem naprzeciw największego imperium, jakie znał świat. To, co wydarzyło się na plaży pod Maratonem, ocaliło ich miasto i ukształtowało losy Zachodu.
Bitwa z obu stron
Dwie perspektywyAteńczycy i ich sojusznicy z Platejów stanęli naprzeciw perskiej wyprawy wysłanej, by ukarać Ateny, i nie mogli czekać na Spartę, której pomoc się opóźniała. Na równinie Maratonu mniej liczni hoplici ruszyli biegiem przez otwarty teren, osłabiając środek i wzmacniając skrzydła. Silne skrzydła rozbiły flanki perskie, a potem zawróciły do wewnątrz, by zmiażdżyć środek wroga, spychając najeźdżców z powrotem do okrętów. Był to pierwszy raz, gdy Grecy pokonali Persów w otwartej bitwie, a zwycięstwo dało Atenom ogromną pewność siebie, wiarę, która ukształtowała nadchodzący złoty wiek i ich czołową rolę w wojnach, które miały jeszcze nadejść.
Dla wyprawy Dariusza Maraton był uderzeniem odwetowym, przede wszystkim na Ateny za pomoc dla powstania jońskiego. Persowie wylądowali na równinie, licząc, że przeważą liczebnością i jazdą, a być może i że zdrada otworzy im miasto. Zamiast tego ateńscy hoplici runęli szybko, tłumiąc ostrzał perskich łuczników i oskrzydlając. Odparci na plażę z ciężkimi stratami, ocaleni wsiedli na okręty i popłynęli ku samym Atenom, tylko po to, by zastać armię, która wróciła marszem, by ich bronić. Odparcie niczego nie rozstrzygnęło na poziomie imperium, a dekadę później Kserkses wrócił ze znacznie większą siłą, by dokończyć dzieło ojca.
Nadchodzi Persja
Perski król Dariusz I wysłał flotę przez Morze Egejskie, by ukarać Ateny za poparcie buntu przeciw niemu. Armia wylądowała w zatoce Maratonu, na północ od miasta, i tam Ateńczycy, wsparci jedynie przez niewielki oddział z małych Platejów, wyszli jej naprzeciw. Byli w wyraźnej mniejszości, a Sparta, poproszona o pomoc, odpowiedziała, że święto religijne nie pozwala jej wymaszerować, dopóki księżyc nie będzie w pełni.2
Oczekiwanie
Przez kilka dni obie armie patrzyły na siebie przez równinę. Ateńscy dowódcy byli podzieleni, aż Miltiades, który znał Persów, namawiał do ataku, zanim wroga jazda zdąży wejść do walki.3 Rozstrzygający głos miał polemarch Kallimach, a Miltiades go przekonał.
Szarża
Miltiades ustawił hoplitów w niezwykłej linii: cienkiej w centrum, mocno obsadzonej na obu skrzydłach.2 Potem Ateńczycy zrobili coś, czego Persowie nigdy nie widzieli, ruszyli przez równinę biegiem, skracając dystans pod ostrzałem łuczników3, by użyć długich włóczni i ciężkiej zbroi, zanim strzały zdołają ich złamać.
Podwójne oskrzydlenie
W centrum cienka linia grecka ustąpiła, tak jak zamierzył Miltiades. Ale na skrzydłach Ateńczycy zmiażdżyli lżejsze oddziały perskie, po czym zawrócili do wewnątrz i uderzyli na centrum wroga z obu stron.2 Armia perska pękła i rzuciła się do okrętów, wybijana w ucieczce przez bagna ku brzegowi.
Liczby
Według rachunku historyka Herodota Persowie stracili około2 6400 ludzi; Ateńczycy 192. Po raz pierwszy grecka armia pokonała Persów w otwartej bitwie4 i rozbiła przekonanie, że w ogóle nie da się ich pokonać.
Bieg
Legenda głosi, że posłaniec przebiegł całą drogę do Aten1 z wieścią o zwycięstwie, wydyszał ją i padł martwy. To opowieść stojąca za dzisiejszym maratonem. Prawda jest wznioślejsza: wyczerpani zwycięzcy pomaszerowali prosto z powrotem, by strzec miasta5 przed perską flotą. Persja wróciła dziesięć lat później, pod Termopile i Salaminę, ale Maraton już dowiódł, że można ją zatrzymać.
