W grudniu 218 roku p.n.e., wkrótce po przejściu przez Alpy do Italii, Hannibal zniszczył armię rzymską nad rzeką Trebią. O świcie zwabił zziębniętych i głodnych Rzymian przez lodowatą wodę, a potem uderzył ukrytą zasadzką na ich tyły; było to jego pierwsze wielkie zwycięstwo drugiej wojny punickiej.
Bitwa nad Trebią była pierwszym wielkim zwycięstwem Hannibala na ziemi italskiej i brutalną lekcją tego, jak walczył. Świeżo po przejściu przez Alpy zmierzył się z armią rzymską w mroźny grudniowy dzień i zniszczył ją cierpliwością, podstępem i dobrze ukrytą pułapką. Oto jak do tego doszło.
Hannibal w Italii
Jesienią 218 roku p.n.e. Hannibal dokończył zdumiewające przejście przez Alpy i zszedł na równiny północnej Italii, z armią uszczuploną, lecz nienaruszoną, rosnącą o galijskich sojuszników pragnących uderzyć na Rzym. W pierwszym starciu jazdy nad rzeką Ticinus1 wziął górę nad konsulem Publiuszem Korneliuszem Scypionem, który został ranny, a Rzymianie się cofnęli.
Drugi konsul, Tyberiusz Semproniusz Longus, pospieszył na północ z własną armią i objął dowództwo nad połączonymi siłami. Żądny zwycięstwa i pełen pogardy dla najeźdźcy, był dokładnie tym przeciwnikiem, którego chciał Hannibal.
Pułapka nad Trebią
Hannibal wybrał teren na drugim brzegu Trebii i starannie go przygotował. Ukrył brata Magona z doborowym oddziałem jazdy i piechoty2 w korycie potoku na skrzydle Rzymian, gotowego uderzyć na tyły wroga, gdy tylko bitwa się rozpocznie. Potem, pewnego mroźnego grudniowego poranka, wysłał lekką jazdę, by nękała rzymski obóz i sprowokowała odpowiedź.
Semproniusz dał się złapać. Wyprowadził ludzi, zanim zjedli3, i pchnął ich w pościg przez lodowatą rzekę sięgającą piersi3. Zanim uformowali się na drugim brzegu, byli zziębnięci, mokrzy i wyczerpani, podczas gdy żołnierze Hannibala zjedli, ogrzali się przy ogniskach i natarli ciała oliwą przeciw chłodowi3.
Bitwa
Na polu silniejsza jazda Hannibala szybko zmiotła rzymskich jeźdźców ze skrzydeł, odsłaniając boki legionów, a jego harcownicy i słonie bojowe dodały zamętu. Gdy Rzymianie napierali na centrum kartagińskie, ukryte siły Magona wypadły z ukrycia i runęły na ich tyły.
Schwytana z przodu i z tyłu armia rzymska rozpadła się. Zwarty blok około dziesięciu tysięcy ludzi3 w centrum przebił się prosto przez linię kartagińską i uszedł w bezpieczne mury Placentii4, lecz resztę armii stratowano lub utopiono w rzece. Była to dla Rzymu niemal całkowita katastrofa.
Następstwa
Trebia potwierdziła to, co Alpy jedynie zapowiedziały: że Hannibal jest dowódcą pierwszej rangi, a Rzym stoi wobec śmiertelnego zagrożenia na własnej ziemi. Galowie północnej Italii, którzy czekali2, by zobaczyć, jak potoczy się wojna, teraz tłumnie przeszli pod jego sztandary.
Rzym, wstrząśnięty, lecz daleki od pokonania, wystawił na następny rok nowe armie. Jego przywódcy wciąż wierzyli, że śmiały konsul i przewaga liczebna wystarczą, by zmiażdżyć najeźdźcę. Mylili się.
Ku Trazymenowi
Wiosną 217 roku p.n.e. Hannibal przekroczył Apeniny i zalane bagna Etrurii, tracąc po drodze oko wskutek zakażenia3, i ruszył, by sprowokować nowego konsula Gajusza Flaminiusza. Skutkiem była jeszcze większa katastrofa Rzymu nad Jeziorem Trazymeńskim, a potem, rok później, najgorszy dzień w rzymskiej historii wojskowej pod Kannami.