26 sierpnia 1071 roku bizantyjski cesarz Roman IV Diogenes1 stanął naprzeciw seldżuckiego sułtana Alp Arslana pod Manzikertem we wschodniej Anatolii. Zdradzony przez rywalizującego z nim wodza, którego oddziały opuściły pole, cesarz został pokonany i wzięty do niewoli, pierwszy cesarz bizantyjski pojmany w bitwie od stuleci. Alp Arslan wkrótce go uwolnił, lecz wojna domowa, która nastąpiła, rozbiła obronę Bizancjum i otworzyła Anatolię, serce cesarstwa, dla osadnictwa tureckiego.
Nie była to najkrwawsza bitwa epoki, a sułtan puścił nawet swojego jeńca wolno. A jednak Manzikert zapamiętano jako jedną z najbrzemienniejszych w skutki klęsk w dziejach, ze względu na to, co nastąpiło potem: bogate cesarstwo, które przez stulecia trzymało wschód, straciło grunt pod nogami i nigdy w pełni go nie odzyskało.
Cesarstwo pod presją
W XI wieku Cesarstwo Bizantyjskie wciąż trzymało Anatolię, wielki rezerwuar rekruta i spichlerz, który podtrzymywał je przez stulecia. Lecz nowa potęga, Turcy seldżuccy pod wodzą sułtana Alp Arslana, wdzierała się coraz głębiej na jego wschodnie pogranicze. W 1071 roku cesarz Roman IV Diogenes poprowadził na wschód liczną, lecz niejednolitą armię, by odeprzeć Turków na dobre.
Armia mieszana i nieufna
Armia Romana była ogromna na papierze, lecz nierówna w wierności, niejednolita pod względem wierności, złożona z bizantyjskich regularnych oddziałów, obcych najemników i kontyngentów, których dowódcy mieli do niego urazę. Pod Manzikertem podzielił siły2, a Alp Arslan zaproponował rozejm, lecz Roman go odrzucił i szukał rozstrzygającej bitwy. Szybcy seldżuccy łucznicy konni nękali linię bizantyjską przez cały dzień2, unikając otwartego starcia i wyciągając ciężką armię z szyku.
Zdrada na polu
Gdy nadszedł wieczór i Roman rozkazał odwrót, manewr zamienił się w zamęt. Straż tylna pod wodzą jego rywala Andronika Dukasa opuściła pole i rozpuściła wieść, że cesarz przepadł2. Seldżucy runęli na rozbitą linię, a Roman, walcząc dalej z ludźmi, którzy zostali, został ranny i wzięty do niewoli2. Alp Arslan potraktował jeńca z szacunkiem3 i, po uzgodnieniu warunków, puścił go wolno.
Długie rozprzężenie
Nieszczęściem była nie tyle bitwa, ile to, co nastąpiło. Roman wrócił do bizantyjskiego dworu, który się przeciw niemu zbuntował; obalono go, oślepiono i zmarł od ran4. W wojnach domowych, które pochłonęły następną dekadę, wschodnia obrona cesarstwa runęła, a grupy tureckie weszły do Anatolii na stałe5. W ciągu pokolenia serce Bizancjum było w znacznej części stracone, cios, po którym nigdy naprawdę się nie podniosło, i jedna z dróg, które wiodły ku wyprawom krzyżowym.
