Czym była bitwa w Lesie Hürtgen?
Były to walki amerykańskiej 1. Armii o gęsty las przygraniczny na południowy wschód od Akwizgranu, od września 1944 do lutego 1945 roku. Niemiecka 7. Armia broniła go, by osłonić zapory na rzece Rur i koncentrację przed ofensywą w Ardenach. Straty amerykańskie wyniosły około 33 000 ludzi.
Las Hürtgen nie figurował na żadnej liście słynnych pól bitewnych, gdy we wrześniu 1944 roku weszli do niego pierwsi amerykańscy żołnierze. Pięć miesięcy później Muzeum Pamięci Holokaustu w Waszyngtonie i 4. Dywizja Piechoty armii USA liczą tam około 33 000 amerykańskich strat. Historyk armii Charles B. MacDonald, autor oficjalnej historii kampanii, uznał, że prawdziwym zwycięzcą walk październikowych był sam las, który odebrał Amerykanom przewagę w lotnictwie, artylerii i czołgach.1
Oto historia tego, dlaczego tę bitwę stoczono, dlaczego Niemcy tak zażarcie bronili lasu i jak walki prowadziły prosto do bitwy w Ardenach. W polskich tekstach spotyka się też nazwę „bitwa o las Hürtgen”, a po niemiecku mówi się „Schlacht im Hürtgenwald”. Bitwa należy do dziejów frontu zachodniego II wojny światowej, który prowadził od Normandii przez nieudaną desantową śmiałość operacji Market Garden aż do granicy Niemiec, oraz do historii wojskowej Stanów Zjednoczonych i Niemiec.
Dlaczego armia USA walczyła w Lesie Hürtgen?
W połowie września 1944 roku 1. Armia generała porucznika Courtneya Hodgesa ścigała pobitych Niemców przez Francję i Belgię aż do Wału Zachodniego, umocnionej linii, którą alianci nazywali Linią Zygfryda. Na południowy wschód od Akwizgranu granica biegła przez Las Hürtgen, plątaninę jodłowych upraw leśnych, głębokich jarów i wysokich grzbietów. James Gavin, który walczył tam później jako dowódca 82. Dywizji Powietrznodesantowej, opisuje armię wciąż przekonaną, że ściga pobitego wroga, ze zużytymi czołgami i zaopatrzeniem daleko w tyle, na plażach Normandii; MacDonald zauważa, że front pod Akwizgranem leżał ponad 500 mil drogowych od Cherbourga i plaż.2
Hodges i dowódca jego VII Korpusu, generał major J. Lawton Collins, byli weteranami I wojny światowej. Pamiętali las Argonne z 1918 roku, który zagrażał amerykańskiej flance, i obawiali się, że Las Hürtgen może ukryć kontratak w prawe skrzydło natarcia na Kolonię. MacDonald pisze, że chcieli zneutralizować las, zajmując wzgórza na jego wschodnim skraju wokół wsi Hürtgen, Kleinhau i Schmidt. Nikt nie spodziewał się długiej walki.3
W amerykańskich planach zabrakło tego, co w okolicy było najważniejsze. Za Schmidtem, w górnym biegu rzeki Rur, stała grupa zapór, przede wszystkim Urft i Schwammenauel. Kto je trzymał, mógł zalać dolinę rzeki poniżej. MacDonald pokazuje, że zapory nie były formalnym celem pierwszych natarć, a sztab 1. Armii długo nie doceniał skutków powodzi; według niemieckiego opracowania krajoznawczego o szlaku Kall Collins przyznał później, że zapór nigdy nie wyznaczono jego korpusowi jako celu.4
Dlaczego Niemcy tak zaciekle bronili Lasu Hürtgen?
Dla strony niemieckiej las był wart niemal każdej ceny. Gavin datuje na 16 września 1944 roku decyzję Hitlera o kontrataku przez Ardeny w kierunku Antwerpii i pisze, że zadaniem 7. Armii generała Ericha Brandenbergera, stojącej naprzeciw Hodgesa, było powstrzymywać 1. Armię, dopóki ta ofensywa nie będzie gotowa, i nie oddać Amerykanom zapór na rzece Rur. MacDonald pokazuje, jak jesienne walki wiązały niemieckie dywizje przeznaczone do kontrofensywy w Ardenach.5
Zapory były niemieckim atutem. Według MacDonalda, zgodnie ze studium inżynierów 1. Armii z 1944 roku pokazanym niżej, zbiornik Urft mieścił około 42 000 akrostóp wody, a Schwammenauel około 81 000. Otwarte albo wysadzone w odpowiedniej chwili mogły posłać w dół rzeki Rur falę, która zmyłaby mosty i odcięła każde amerykańskie zgrupowanie po drugiej stronie rzeki. Niemiecka nadreńska służba krajobrazu kulturowego zauważa, że niemieccy dowódcy uważali za oczywiste, iż amerykańskie natarcie na Schmidt może mieć tylko jeden cel: zapory.6
Linii nie trzymała żadna elita. Trzonem obrony była 275. Dywizja Piechoty generała porucznika Hansa Schmidta, która wycofała się z Holandii. W połowie listopada, jak wylicza MacDonald, wchłonęła już resztki trzydziestu siedmiu różnych oddziałów, a mimo to miała około 6500 ludzi i ponad sto dział w dobrze przygotowanych pozycjach z bunkrów z bali, drutu kolczastego i min. Wielu poległych Niemców było bardzo młodych: historyk Frank Möller, badając groby na niemieckim cmentarzu wojennym w Hürtgen, ustalił, że większość pochowanych tam żołnierzy urodziła się w 1926 roku, czyli zginęła w wieku około osiemnastu lat.7
Niemieccy dowódcy nie rozumieli, dlaczego Amerykanie wciąż atakują w głąb lasu, zamiast go obejść. MacDonald przytacza niemieckiego oficera, według którego Niemcy nigdy nie mogliby użyć lasu jako bazy do wielkiego uderzenia w amerykańską flankę, bo nie mieli na to sił, a czołgi nie mogły się tam poruszać. Generał major Rudolf von Gersdorff, szef sztabu 7. Armii, miał powiedzieć, że las odebrał Amerykanom przewagę lotnictwa i broni pancernej, która przesądzała o ich wcześniejszych zwycięstwach; Gavin przytacza go niemal tymi samymi słowami.8
Co się działo podczas pierwszych natarć we wrześniu i październiku?
9. Dywizja Piechoty przekroczyła granicę pod Lammersdorf w połowie września i weszła w las, gdzie zatrzymały ją niewielkie niemieckie oddziały walczące spośród drzew. 6 października dywizja zaatakowała ponownie dwoma pułkami w kierunku Schmidt. W ciągu dziesięciu dni oczyściła około 3000 jardów lasu i straciła około 4500 ludzi, co według MacDonalda oznaczało więcej niż jednego zabitego, rannego lub zaginionego na każdy jard. Tę samą liczbę około 4500 podają MacDonald i niemieckie opracowanie o szlaku Kall.9
Walczył też sam las. Pociski wybuchały w koronach wysokich jodeł i zasypywały ludzi na dole odłamkami stali i drewna, więc odkryty okop stawał się pułapką; miny leżały w przecinkach i na nielicznych duktach, a deszcz zmieniał każdą drogę w błoto. MacDonald i Michael D. Hull na łamach Military Times opisują, jak las zniwelował amerykańską przewagę w czołgach, lotnictwie i artylerii i zostawił walkę piechocie.10
Co wydarzyło się w bitwie o Schmidt w listopadzie 1944 roku?
2 listopada świeża 28. Dywizja Piechoty generała majora Normana Coty zaatakowała samodzielnie, z głównym celem w Schmidt. Niemcy nazywają te walki Allerseelenschlacht, bitwą zaduszkową, od dnia, w którym się zaczęły. Pierwszego dnia 112. Pułk Piechoty zajął Vossenack, a 3 listopada jeden z jego batalionów przeszedł przez głęboki wąwóz rzeki Kall i wkroczył do Schmidt. Cota, jak pisze MacDonald, czuł się „trochę jak Napoleon”.11
Niemcy mieli więcej szczęścia, niż przypuszczali. Niemal w chwili rozpoczęcia natarcia feldmarszałek Walter Model z Grupy Armii B prowadził na zamku Schlenderhan pod Kolonią ćwiczenia na mapach z dowódcami swoich armii, korpusów i dywizji, a ich tematem był teoretyczny amerykański atak w rejonie Hürtgen. Gdy nadeszła wiadomość o prawdziwym natarciu, Model odesłał dowódcę korpusu na stanowisko, a pozostałym kazał kontynuować ćwiczenia na rzeczywistej sytuacji. Natychmiast wysłał część 116. Dywizji Pancernej, a resztę w ciągu dwóch dni; 89. Dywizja Piechoty była już w pobliżu Schmidt.12
4 listopada niemieckie czołgi i piechota uderzyły na Schmidt i wyparły Amerykanów. Jedyną drogą, którą można było ich wesprzeć, był szlak Kall, wąska droga gruntowa schodząca jednym zboczem wąwozu i wspinająca się drugim. Pierwszy amerykański czołg najechał na niej na minę i zablokował przejazd, a inne, próbując go ominąć, zsuwały się ze zbocza. Dowódca plutonu, porucznik Raymond Fleig, przedostał się do Kommerscheidt innym czołgiem, a przez wąwóz przeszła za nim tylko garstka wozów.13
Przez kolejne cztery dni Amerykanie trzymali się w Kommerscheidt i Vossenack pod ogniem niemieckiej artylerii kierowanej z wzgórz. 8 listopada ocalałym na wschód od Kall kazano wycofać się przez wąwóz. Przy moście na Kall niemieccy i amerykańscy sanitariusze uzgadniali krótkie lokalne rozejmy, by przenieść rannych, choć kilka metrów dalej walka trwała. MacDonald nazywa to natarcie jedną z najkosztowniejszych akcji amerykańskiej dywizji w całej wojnie: 28. Dywizja straciła 6184 ludzi, a Amerykanie wzięli 913 jeńców i szacowali kolejne 2000 strat niemieckich.14
Co przyniosła ofensywa listopadowa?
16 listopada 1. Armia rozpoczęła główną ofensywę w kierunku rzeki Rur, a 4. Dywizja Piechoty zaatakowała przez samo serce lasu. Jej 22. Pułk Piechoty pułkownika Charlesa „Bucka” Lanhama posuwał się na wschód ku Grosshau, tracąc ludzi od min, wybuchów w koronach drzew i kontrataków; Hull pisze, że w ciągu pierwszych trzech dni pułk stracił wszystkich trzech dowódców batalionów.15
4. Dywizja posunęła się w ciągu około dwóch tygodni o nieco ponad trzy mile. MacDonald liczy 4053 straty bojowe i około 2000 kolejnych od stopy okopowej, chorób układu oddechowego i wyczerpania bojowego; te same liczby podaje biuro prasowe samej 4. Dywizji. Pogoda pogarszała wszystko: deszcz, deszcz ze śniegiem i śnieg, mokre ubrania i zimne racje. MacDonald przytacza niemieckiego oficera z walk grudniowych, który wspominał żołnierzy znajdowanych martwych w okopach z samego wyczerpania.16
Niemcy wprowadzali nowe oddziały w miejsce wykrwawionych. Do 21 listopada 344. Dywizja Piechoty zluzowała rozbitą 275., a 116. Dywizję Pancerną wycofano, by odtworzyć ją przed Ardenami. 28 listopada 8. Dywizja Piechoty zdobyła wieś Hürtgen, a następnego dnia 4. Dywizja zajęła Grosshau. Na początku grudnia 2. Batalion Rangersów i zgrupowanie pancerne walczyły o Bergstein i Wzgórze Zamkowe, ostatnie wzniesienie przed rzeką Rur.17
Jednego niemieckiego żołnierza pamiętają jego wrogowie. 12 listopada 1944 roku porucznik Friedrich Lengfeld z 275. Dywizji próbował uratować ciężko rannego Amerykanina, który wzywał pomocy z pola minowego, i sam został śmiertelnie ranny. W 1994 roku weterani amerykańskiego 22. Pułku Piechoty postawili mu pomnik na niemieckim cmentarzu wojennym w Hürtgen; odnotowują to zarówno Niemiecki Związek Opieki nad Grobami Wojennymi, jak i stowarzyszenie pułku.18
Jak walki w Lesie Hürtgen doprowadziły do bitwy w Ardenach?
Walki w lesie i bitwa w Ardenach były dwiema połowami jednego niemieckiego planu. Za frontem w Lesie Hürtgen koncentrowały się do natarcia w Ardenach oddziały 6. Armii Pancernej. MacDonald odnotowuje, że w połowie grudnia luzowano niemieckie dywizje w rejonie Monschau, by mogły wziąć udział w kontrofensywie. Gavin nazwał obronę lasu pierwszą fazą bitwy w Ardenach.19
Wykrwawione amerykańskie dywizje odeszły na południe, by odpocząć na odcinku uważanym za spokojny: w Ardenach. 28. Dywizja stała w Luksemburgu, gdy 16 grudnia uderzyła w nią niemiecka ofensywa, a 4. Dywizja dotarła do Luksemburga zaledwie kilka dni wcześniej. 13 grudnia V Korpus wreszcie zaatakował w kierunku zapór; niemiecka ofensywa przerwała to natarcie, a walki w Ardenach szybko przesłoniły bitwę w lesie.20
Kiedy ostatecznie zdobyto zapory na rzece Rur?
Dopiero w lutym 1945 roku. 78. Dywizja Piechoty weszła do Schmidt 7 lutego, a 82. Dywizja Powietrznodesantowa przekroczyła na jej skrzydle wąwóz Kall. Gavin, schodząc przed natarciem szlakiem Kall, zastał go wciąż zawalonym wrakami czołgów i niepochowanymi zwłokami żołnierzy 28. Dywizji, które wyłaniały się spod topniejącego śniegu.21
W nocy 9 lutego żołnierze 309. Pułku Piechoty dotarli do zapory Schwammenauel. Saperzy, którzy weszli do jej wnętrza, przekonali się, że Niemcy zrobili już to, co zamierzali: zniszczyli maszynownię i wysadzili zawory upustowe, co uwolniło nie wielką falę, lecz stały odpływ, który na około dwa tygodnie zalał dolinę rzeki Rur i opóźnił alianckie forsowanie rzeki. Przed końcem lutego Amerykanie byli już za rzeką Rur i szli w stronę Renu.22
Jakie były straty w bitwie w Lesie Hürtgen?
Po stronie amerykańskiej MacDonald liczy od połowy września do połowy grudnia ponad 8000 ludzi wyłączonych z walki przez wyczerpanie i pogodę oraz kolejne 23 000 zabitych, rannych, zaginionych lub wziętych do niewoli, średnio ponad 5000 strat na każdą dywizję, która tam walczyła. Hull i Gavin podają około 24 000 strat bojowych i 9000 pozabojowych. Muzeum Pamięci Holokaustu w Waszyngtonie i armia USA oceniają łączne straty na około 33 000 ludzi.23
Straty niemieckie są znacznie mniej pewne. MacDonald uważał, że każda próba policzenia strat niemieckich w całej kampanii o Linię Zygfryda byłaby niewiele lepsza od zgadywania. Niemiecki Związek Opieki nad Grobami Wojennymi szacuje, że walki w Lesie Hürtgen kosztowały życie około 12 000 niemieckich żołnierzy. Na jego cmentarzu wojennym w Hürtgen spoczywa 3001 zmarłych, niemal wszyscy to Niemcy, a drugi niemiecki cmentarz leży cztery kilometry dalej, w Vossenack.24
Kto wygrał bitwę w Lesie Hürtgen i dlaczego ma ona znaczenie?
Ostatecznie Amerykanie oczyścili las i zdobyli zapory, ale straszliwym kosztem i z wielomiesięcznym opóźnieniem. MacDonald stwierdził, że walki w lesie dały niewiele poza wykrwawieniem co najmniej sześciu niemieckich dywizji i ściągnięciem części sił przeznaczonych na Ardeny, a do połowy grudnia nie przyniosły jedynego naprawdę ważnego celu, który las osłaniał: zapór na rzece Rur. Niemcom utrzymanie Lasu Hürtgen dało czas na przygotowanie ofensywy w Ardenach i pozwoliło zachować zapory jako broń aż do lutego.25
O tę bitwę spierano się od zawsze. Gavin nazwał ją bitwą, której nigdy nie powinno się było stoczyć, i obwiniał sztaby odległe od frontu. MacDonald odnotował stanowisko 1. Armii, że nie mogła zostawić na swojej flance lasu w rękach wroga i że zawsze wydawało się, iż jeszcze jedna świeża dywizja wystarczy, by skończyć sprawę; szef operacyjny armii ujął to słowami „trzymaliśmy niedźwiedzia za ogon”. MacDonald pisał też, że mimo strat Amerykanie nie zmienili sposobu natarcia. Amerykańska Służba Parków Narodowych nazywa ją najdłuższą pojedynczą bitwą, jaką kiedykolwiek stoczyła armia USA.26
Zobacz, jak wypada na tle innych wielkich starć wojny w zestawieniu największych bitew II wojny światowej, albo sprawdź się w quizie o bitwach II wojny światowej.
Gdzie toczyła się bitwa w Lesie Hürtgen?
Las Hürtgen (niem. Hürtgenwald) leży w północnej części wyżyny Eifel w Nadrenii Północnej-Westfalii, między Akwizgranem na zachodzie, Düren na północnym wschodzie i Monschau na południu. Najcięższe walki toczyły się wokół wsi Vossenack, Kommerscheidt, Schmidt, Hürtgen, Kleinhau i Grosshau oraz w wąwozie rzeki Kall, z zaporami na rzece Rur na południowym wschodzie. Dziś szlakiem Kall prowadzi oznakowana trasa piesza; nadreńska służba krajobrazu kulturowego ostrzega, że niewybuchy wciąż sprawiają, iż schodzenie ze ścieżek jest niebezpieczne.27
Przeczytaj o dniu, w którym zaczęło się natarcie na Schmidt, w artykule 2 listopada w historii, a o początku ofensywy listopadowej w artykule 16 listopada w historii.
.jpg){kind=link}