Rankiem 12 listopada 1944 roku około trzydziestu bombowców Lancaster z 9. i 617. dywizjonu RAF zaatakowało niemiecki pancernik Tirpitz, stojący u wyspy Håkøya koło Tromsø w północnej Norwegii. W nalocie o kryptonimie Catechism dwie lub trzy bomby Tallboy ważące po 12 000 funtów trafiły w cel, a dzieła dopełniły wybuchy tuż przy burcie. W ciągu kilku minut najcięższy okręt, jaki zbudowała europejska marynarka, przechylił się i przewrócił, zabijając około tysiąca ludzi z załogi. Skończył się długi strach Royal Navy przed okrętem, który był zmorą konwojów arktycznych.
Okręt, który wiązał całą flotę
Tirpitz, bliźniak Bismarcka, był według RAF Museum najcięższym okrętem zbudowanym przez którąkolwiek europejską marynarkę, z wypornością pełną około 52 600 ton. Z baz w Norwegii zagrażał konwojom arktycznym do Związku Radzieckiego i szkodził samym swoim istnieniem. W lipcu 1942 roku wiadomość, że może być na morzu, skłoniła Admiralicję do rozproszenia konwoju PQ 17, a muzeum odnotowuje, że z 35 statków do portów rosyjskich dotarło tylko 11.1
RAF i lotnictwo marynarki atakowały go od 1940 roku, próbowały też miniaturowe okręty podwodne i żywe torpedy. Mark Baker w Inside Story liczy dwadzieścia cztery operacje w ciągu prawie pięciu lat i ponad 200 zabitych alianckich lotników i marynarzy. Samoloty z lotniskowców dopadły go w Kaafjordzie 3 kwietnia 1944 roku, o czym piszemy na stronie o 3 kwietnia, a we wrześniu 1944 roku bomba Tallboy dowódcy 617. dywizjonu, podpułkownika J. B. „Williego” Taita, przebiła pokład i wyrządziła rozległe szkody wewnątrz.2
W zasięgu ze Szkocji
Wrześniowy atak, operację Paravane, przeprowadzono 15 września 1944 roku z Jagodnika, radzieckiej bazy lotnictwa morskiego, bo kotwicowisko Tirpitza na dalekiej północy leżało poza zasięgiem z Wielkiej Brytanii. RAF Museum odnotowuje, że wielkiemu admirałowi Karlowi Dönitzowi zameldowano wtedy, iż przywrócenie pełnej sprawności okrętu potrwa dziewięć miesięcy, o czym brytyjski wywiad morski nie wiedział.3
Po tych uszkodzeniach Niemcy przeprowadzili Tirpitza na południe, pod Håkøya, by służył jako pływająca bateria przeciw alianckiemu desantowi. RAF Museum zaznacza, że brytyjski wywiad morski sądził, iż okręt przypłynął tam na remont, a nowe kotwicowisko znalazło się w zasięgu lancasterów startujących ze Szkocji, odchudzonych i obładowanych dodatkowym paliwem. Pierwsza próba 29 października spełzła na niczym z powodu chmur.4
12 listopada pogoda dopisała. Bombowce wystartowały nad ranem z baz w północnej Szkocji i przez wiele godzin leciały do Norwegii, niosąc zaprojektowane przez Barnesa Wallisa bomby Tallboy ważące 12 000 funtów. W arktycznym świcie zobaczyły pancernik jak na dłoni, a stacjonujące w pobliżu niemieckie myśliwce nie wystartowały na czas. Według RAF Museum w półtorej minuty spadło 28 bomb Tallboy.5
Przewrócił się
Dwie, może trzy bomby trafiły, a wstrząsy od wybuchów tuż obok dokończyły dzieła. Najstarszy rangą ocalały oficer okrętu, cytowany przez Bakera, odnotował trafienia w lewą burtę; okręt szybko się przechylił, eksplozja wyrzuciła w powietrze 700-tonową wieżę Caesar i Tirpitz przewrócił się do góry dnem, więżąc setki ludzi w odwróconym kadłubie. Ratownicy przecinający dno w ciągu dwóch dni uwolnili 87 ludzi. RAF Museum szacuje liczbę zabitych na około tysiąc, a Baker podaje ostateczną liczbę 971, w tym dowódcę, komandora Roberta Webera, i większość oficerów. John Sweetman przytacza przechwycony tego dnia przez Brytyjczyków niemiecki meldunek: „Nasz Tirpitz zatonął”.6
Australijska załoga samolotu z kamerą krążyła nad fiordem i sfilmowała ostatni obrót okrętu, przywożąc pierwszy dowód zatopienia. Wojnę na morzu przybliżamy w przewodniku po największych bitwach morskich.7
