8 października 1862 roku armie Konfederacji i Unii stoczyły bitwę pod Perryville, największą bitwę wojny secesyjnej w Kentucky1. Taktycznie była nierozstrzygnięta, lecz zakończyła konfederacką inwazję na stan2: będąc w mniejszości, generał Bragg wycofał się do Tennessee, a Kentucky pozostało przy Unii.
8 października 1862 roku wojna secesyjna osiągnęła swój punkt kulminacyjny w Kentucky, gdy armie Konfederacji i Unii zderzyły się w zamęcie w pobliżu miasteczka Perryville. Była to największa bitwa stoczona kiedykolwiek w tym stanie i choć skończyła się bez wyraźnego zwycięzcy na polu, rozstrzygnęła los Kentucky. Oto jak do tego doszło.
Inwazja Bragga na Kentucky
Późnym latem 1862 roku Konfederacja przeszła do ofensywy na zachodzie. Generał Braxton Bragg poprowadził armię na północ, do Kentucky, licząc, że pozyska dla Południa ten graniczny stan, zbierze rekrutów i zagrozi rzece Ohio. Przez pewien czas kampania szła dobrze, a w Frankfort osadzono nawet konfederacki rząd.3
W pościgu za nim szła unijna Armia Ohio pod wodzą Dona Carlosa Buella. Dotkliwa susza wysuszyła okolicę, a gdy armie manewrowały, obie ciągnęły ku strumieniom wokół Perryville w rozpaczliwym poszukiwaniu wody. Tam, 8 października, wpadły na siebie w bitwie.
Cień akustyczny
Perryville słynie z jednego z najdziwniejszych zjawisk w historii wojskowości. Za sprawą ukształtowania terenu i wiatru nad pole padł cień akustyczny: Buell, oddalony zaledwie o kilka mil w swojej kwaterze, nie słyszał odgłosów walki i nie zdawał sobie sprawy1, że toczy się wielka bitwa.
W rezultacie większość jego armii, która znacznie przewyższała liczebnie Konfederatów, stała bezczynnie przez całe popołudnie, podczas gdy w walce brała udział tylko jej część. Bragg, sądząc, że ma przed sobą jedynie ułamek sił Unii, uderzył z całą mocą.
Krwawe popołudnie
Natarcie Konfederatów spadło na lewe skrzydło Unii, trzymane przez korpus Alexandra McCooka1, i zepchnęło je o ponad milę w zaciętej walce. Przez kilka godzin Konfederaci mieli przewagę, zdobywając baterie i łamiąc brygady.
Lecz sama dysproporcja sił dała o sobie znać. Unijne posiłki usztywniły linię, natarcie straciło rozpęd, a na innym odcinku pola żołnierze Unii wdarli się do samego miasteczka. O zmroku walka wygasła, a żadnej ze stron nie wyparto z pola; poległo około 7600 ludzi.1
Bragg się wycofuje
Tej nocy Bragg poznał prawdę, której nie pojął w czasie bitwy: stoczył walkę jedynie z częścią armii Unii znacznie większej niż jego własna, a ta zmiażdżyłaby go, gdyby został. Zamiast wznawiać walkę, rozkazał odwrót, wyprowadzając armię z Kentucky z powrotem do Tennessee.1
Na samym polu Perryville było remisem, a nawet konfederackim sukcesem taktycznym. Lecz wycofując się, Bragg porzucił całą kampanię i nadzieję na zdobycie Kentucky. Taktyczny pat stał się strategicznym zwycięstwem Unii.
Następstwa
Wraz z odwrotem Bragga Kentucky zostało zabezpieczone dla Unii na resztę wojny, co było poważnym ciosem dla konfederackich nadziei na zachodzie. Była to jedna z najkrwawszych bitew teatru zachodniego, jak na liczbę faktycznie zaangażowanych żołnierzy.
Buella powszechnie krytykowano za to, że nie usłyszał bitwy i nie ścigał energicznie Bragga, i wkrótce zastąpił go William Rosecrans.4 Odwrót Bragga tymczasem pogłębił nieufność wobec niego wśród własnych oficerów, która miała dręczyć konfederacką armię zachodu do końca wojny. Porównaj wielkie starcia konfliktu w zestawieniu dowódców wojny secesyjnej.