Bitwę pod Gettysburgiem, 1-3 lipca 1863 r., wygrała Unia1. Druga inwazja Roberta E. Lee na Północ została odparta przy około 51 000 łącznych stratach w ciągu trzech dni. Powszechnie uznaje się ją za punkt zwrotny amerykańskiej wojny secesyjnej2.
Przez trzy dni lata 1863 roku małe miasteczko na skrzyżowaniu dróg w Pensylwanii trzymało w rękach los podzielonego narodu. Gettysburg był najkrwawszą bitwą, jaką kiedykolwiek stoczono w Ameryce Północnej3, i odwrócił losy wojny na niekorzyść Konfederacji. Po nim Południe nigdy już nie przeprowadziło poważnej inwazji na Północ.
Bitwa z obu stron
Dwie perspektywyArmia Potomaku pod George'em Meade'em walczyła pod Gettysburgiem w obronie, trzymając „haczyk” wzniesień: Cemetery Ridge, Culp's Hill i wzgórza Round Top, po tym, jak pierwszego dnia wyparto ją przez miasto. Drugiego dnia ledwie utrzymała skrzydła, a obrona Little Round Top stała się słynna. Trzeciego dnia przyszła kulminacja bitwy: szarżę Picketta, masowe uderzenie na środek, rozbito ogniem artylerii i karabinów i odparto ze straszliwymi stratami. Zwycięstwo, obok upadku Vicksburga następnego dnia, oznaczyło punkt zwrotny wojny secesyjnej4 i zakończyło ostatnią wielką inwazję Konfederacji na Północ.
Robert E. Lee poprowadził Armię Północnej Wirginii na północ, licząc, że zwycięstwo na ziemi Unii złamie wolę Północy i przyniesie zagraniczne uznanie. Pierwszego dnia szło dobrze: spychano federalnych przez Gettysburg, ale Unia zebrała się na silnych wzniesieniach. Ataki Lee drugiego dnia tłukły skrzydła, nie łamiąc ich. Trzeciego dnia, wbrew wątpliwościom generała Longstreeta, nakazał czołowe uderzenie na środek Unii, szarżę Picketta, którą zdruzgotano na otwartym polu. Lee wycofał się do Wirginii, straciwszy około jednej trzeciej armii1. Klęska, wraz z Vicksburgiem, obróciła losy wojny przeciw Południu, a Konfederacja nigdy więcej nie podjęła takiej ofensywy.
Lee rusza na północ
Świeżo po zwycięstwie pod Chancellorsville generał Konfederacji Robert E. Lee postawił wszystko na przeniesienie wojny na Północ. Wygrana na ziemi Unii, jak liczył, mogła złamać morale Północy5 i wymusić pokój. Jego Armia Północnej Wirginii wkroczyła do Pensylwanii, a unijna Armia Potomaku, świeżo pod dowództwem generała George'a Meade'a, śpieszyła jej naprzeciw.
Dzień pierwszy: zderzenie
Armie zderzyły się niemal przypadkiem na zachód od miasta 1 lipca.6 Konfederaci zepchnęli słabsze liczebnie oddziały Unii przez ulice Gettysburga, ale ci, którzy przetrwali, zebrali się na wzniesieniach na południu, na Cmentarnym Wzgórzu i grzbietach za nim. To wzniesienie, w kształcie haczyka na ryby, przesądziło o wszystkim.
Dzień drugi: skrzydła
2 lipca Lee uderzył w oba końce linii Unii. Walka o Little Round Top, Pszeniczne Pole i Brzoskwiniowy Sad była jedną z najbardziej rozpaczliwych w całej wojnie. Na lewym skrzydle pułk z Maine, bez amunicji, utrzymał wzgórze szarżą na bagnety6. Poobijany i wygięty, haczyk Unii się utrzymał.
Dzień trzeci: szarża Picketta
Przekonany, że centrum Unii musi być słabe, Lee posłał około 12 500 ludzi przez ponad kilometr otwartego pola prosto na nie. Szarża Picketta weszła w burzę ognia dział i karabinów. Kilkuset dotarło do kamiennego muru na szczycie, do „szczytowej fali" Konfederacji, i tam zginęło lub dostało się do niewoli. Ponad połowa atakujących zginęła, została ranna lub dostała się do niewoli.
Odwrót
Lee wycofał rozbitą armię do Wirginii w deszczu. Trzy dni kosztowały obie strony łącznie około 50 tysięcy strat. Meade nie zniszczył Lee, a wojna wlokła się jeszcze prawie dwa lata, ale najlepsza szansa Konfederacji na zwycięstwo w ofensywie zginęła na tym grzbiecie.
Mowa gettysburska
W listopadzie, na poświęceniu cmentarza żołnierzy, prezydent Abraham Lincoln mówił zaledwie dwie minuty7. W 272 słowach mowa gettysburska przedstawiła wojnę na nowo jako próbę tego, czy naród „poczęty w wolności" może przetrwać, i nadała straszliwej bitwie sens, który przeżył wszystkich, którzy w niej walczyli.
