Konfederacka Armia Tennessee pod wodzą Braxtona Bragga pokonała unijną Armię Cumberlandu generała Williama Rosecransa nad rzeką Chickamauga w północnej Georgii 19-20 września 1863 roku2. Błędny rozkaz otworzył lukę w linii Unii dokładnie tam, gdzie uderzyło natarcie Jamesa Longstreeta, rozbijając prawe skrzydło; ale generał George H. Thomas utrzymał lewe skrzydło na Snodgrass Hill, zyskując przydomek Skała znad Chickamaugi i ocalając armię, która wycofała się do Chattanoogi. Była to najkrwawsza bitwa zachodniego teatru wojny.
Jesienią 1863 roku dwie zachodnie armie zderzyły się w gęstych lasach nad rzeką Chickamauga, tuż za granicą Georgii od strony Chattanoogi. Były to jedne z najbardziej chaotycznych i zaciekłych walk wojny secesyjnej, konfederackie zwycięstwo okupione straszliwą ceną, zapamiętane przede wszystkim dzięki jednemu generałowi, który nie zamierzał uciekać.
Droga do Chickamaugi
Późnym latem 1863 roku unijna Armia Cumberlandu pod wodzą Williama Rosecransa wymanewrowała konfederatów z Chattanoogi, kluczowej bramy kolejowej3 na Głębokie Południe, i weszła w góry północnej Georgii z korpusami niebezpiecznie rozciągniętymi. Braxton Bragg, mocno wzmocniony, w tym o doświadczony korpus Jamesa Longstreeta przerzucony koleją z armii Roberta E. Lee w Wirginii, zawrócił, by przyjąć bitwę nad rzeką Chickamauga, której nazwę często tłumaczy się jako rzeka śmierci.
Dwa dni w lasach
Bitwa rozpoczęła się 19 września w gęstym, bezdrożnym lesie, gdzie żadna ze stron nie widziała daleko. Stała się walką żołnierzy, brygada zderzała się z brygadą wśród drzew, ataki wybuchały wzdłuż linii i gasły bez rozstrzygnięcia. Do zmierzchu obie armie wprowadziły do walki większość sił i okopały się na noc, a rzeź była już ogromna.
Luka w linii
Rankiem 20 września Bragg uderzył całą siłą. W zamieszaniu unijny oficer zameldował o luce w linii, której nie było; Rosecrans kazał przesunąć dywizję, by ją zamknąć4, i tym samym otworzył prawdziwą lukę w swoim froncie. W tej samej chwili zwarte kolumny Longstreeta uderzyły dokładnie w to miejsce. Prawe skrzydło Unii zostało rozdarte i zmiecione z pola, unosząc ze sobą trzecią część armii5 i samego Rosecransa w bezwładnym odwrocie ku Chattanoodze.
Skała znad Chickamaugi
Bitwa mogła stać się katastrofą, ale na lewym skrzydle Unii George H. Thomas nie dał się złamać. Zebrał rozbite i błąkające się oddziały na Snodgrass Hill5 i Horseshoe Ridge i utrzymał je tam mimo kolejnych ataków przez całe popołudnie aż po zmierzch, kupując czas potrzebny reszcie armii na ucieczkę. Za tę postawę na zawsze został nazwany Skałą znad Chickamaugi.
Cena i następstwa
Chickamauga kosztowała obie strony razem około 34 000 zabitych, rannych i zaginionych, druga najkrwawsza bitwa wojny secesyjnej po Gettysburgu1 i zdecydowanie najcięższa w teatrze zachodnim. Bragg wygrał jednak pole, nie kampanię. Armia Unii wycofała się do Chattanoogi, gdzie konfederaci ją oblęgli, dopóki nie przybył Ulysses S. Grant, który odblokował linię zaopatrzenia i przełamał oblężenie w listopadzie, odwracając losy wojny na zachodzie na dobre.