Przejście przez kanał La Manche 1942: trzy niemieckie okręty przez Cieśninę Kaletańską

Od stuleci żadna wroga flota nie przepłynęła kanałem La Manche na przekór Royal Navy. W lutym 1942 roku zrobiły to trzy niemieckie okręty, w biały dzień, a Brytyjczycy odkryli je dopiero, gdy były już pod Dover.²

Okręty uwięzione w Breście

Scharnhorst i Gneisenau stanęły w Breście po rajdzie na konwoje atlantyckie, a Prinz Eugen dołączył do nich po pościgu za Bismarckiem. Port leżał w łatwym zasięgu RAF i okręty bombardowano raz po raz; zdjęcie powyżej pokazuje Halifaxy nad dokami 18 grudnia 1941 roku. Według Manston History Hitler chciał je mieć w kraju, bliżej Norwegii, gdzie spodziewał się alianckiego desantu.³

Bezpieczniejsza droga wiodła dookoła Wysp Brytyjskich przez Cieśninę Duńską. Niemcy wybrali krótszą, szybki przemarsz przez kanał, licząc na zaskoczenie i osłonę Luftwaffe pod Adolfem Gallandem. Manston History dodaje, że trałowce oczyściły trasę, a fałszywe pogłoski mówiły o rejsie w tropiki.⁴

Plan na złą porę

Brytyjczycy spodziewali się właśnie tego i mieli plan, operację Fuller, która według Manston History łączyła ścigacze torpedowe, samoloty torpedowe, baterie nadbrzeżne w Dover, Dowództwo Bombowe i niszczyciele. Według tej samej relacji odszyfrowane depesze Enigmy pokazały, że 5 lutego wiceadmirał Otto Ciliax wszedł na pokład Scharnhorsta i że Niemcy trałują trasę w górę kanału. Niemal wszyscy, od Admiralicji po wiceadmirała Bertrama Ramsaya w Dover, zakładali jednak, że okręty wyjdą za dnia, by wąską Cieśninę Kaletańską minąć nocą.⁵

Tymczasem Ciliax wyszedł późnym wieczorem 11 lutego, tuż po zakończeniu nalotu RAF; Zimmerman podaje 21.15, Muzeum RAF 22.45. Samoloty patrolowe, które powinny go wykryć, zawodziły jeden po drugim: dwie maszyny Coastal Command miały awarię radaru, a trzecią mgła ściągnęła wcześniej do bazy. Manston History odnotowuje, że okręt podwodny obserwujący port odpłynął, by naładować akumulatory.⁶

Wykryci pod Dover

Zespół płynął kanałem niezauważony przez całą noc i część poranka. Brytyjski radar wykrył dużą formację około 10.16 12 lutego, a piloci Spitfire'ów zobaczyli okręty wkrótce potem, ale zgodnie z rozkazem zachowania ciszy radiowej zameldowali dopiero po wylądowaniu, o 10.50 i około 11.10. Gdy dowiedział się o tym Winston Churchill, według Dwighta Jona Zimmermana kazał przechwycić okręty i sprawić, by słono zapłaciły za swoje zuchwalstwo.⁷

Odpowiedź była powolna i rozproszona. Bateria nadbrzeżna w South Foreland oddała z pomocą radaru 33 strzały, wszystkie chybione. Według Manston History ścigaczom torpedowym z Dover drogę zagrodziły linie niemieckich ścigaczy, więc odpaliły torpedy z za dużej odległości.⁸

Sześć Swordfishów

Jedynymi samolotami gotowymi do natychmiastowego ataku było sześć Fairey Swordfishów z 825. Dywizjonu lotnictwa marynarki w bazie RAF Manston: powolne dwupłatowce z otwartymi kabinami, szkolone do ataku nocnego, a teraz posłane za dnia. Ich dowódca, komandor podporucznik Eugene Esmonde, według tej relacji dzień wcześniej odebrał od króla order DSO za udział w ataku na Bismarcka. Przytacza ona także jego prośbę do kontrolerów myśliwców, by przysłali myśliwce na czas, „na litość boską”.⁹

Wystartowali o 12.20. Obiecano pięć dywizjonów myśliwców; spotkało ich tylko dziesięć Spitfire'ów. Wszystkie sześć Swordfishów zestrzeliła artyleria przeciwlotnicza i niemieckie myśliwce, a 13 z 18 lotników zginęło. Esmonde dostał pośmiertnie Krzyż Wiktorii. Zimmerman przytacza słowa dowódcy Scharnhorsta, Kurta Hoffmanna: „Biedacy. Są tacy powolni. Lot na te wielkie okręty to dla nich czyste samobójstwo”.¹⁰

Miny i upokarzający werdykt

Kolejne ataki nie poszły lepiej. Zimmerman liczy 242 wysłane bombowce, z których zaatakowało tylko 39, bez trafienia. Niszczyciele wysłane z Harwich wykonały jeden atak torpedowy, a HMS Worcester został zamieniony w dryfujący wrak, z 27 zabitymi. Według Zimmermana Brytyjczycy stracili łącznie 42 samoloty.¹¹

Jedyne szkody wyrządziły miny. Według Zimmermana dwie poważnie uszkodziły Scharnhorsta i na pewien czas go unieruchomiły, trzecia trafiła Gneisenaua. Krótko przed południem 13 lutego, jak pisze Zimmerman, Ciliax zameldował, że operacja Cerberus zakończyła się sukcesem. The Times napisał, że od XVII wieku nie zdarzyło się nic bardziej upokarzającego dla dumy brytyjskiej potęgi morskiej.¹²

Zimmerman nazywa to jednak taktycznym zwycięstwem Niemców i strategiczną porażką: z Norwegii i portów niemieckich okręty zagrażały konwojom atlantyckim znacznie mniej niż z Brestu.¹³ › Bitwa na Morzu Barentsa, 1942