2 sierpnia 216 roku p.n.e., według ówczesnego kalendarza rzymskiego, armia kartagińska Hannibala starła się na równinie nad rzeką Aufidus pod Kannami w Apulii z największą armią, jaką Republika Rzymska dotąd wystawiła. Jego środek celowo się cofnął, afrykańska piechota zamknęła rzymskie skrzydła, a jazda uderzyła od tyłu. Konsul Lucjusz Emiliusz Paulus zginął, a starożytni historycy szacują liczbę poległych Rzymian na około 48 tysięcy (Liwiusz) do 70 tysięcy (Polibiusz). Kanny stały się wzorcowym przykładem podwójnego oskrzydlenia.
Data w dawnym kalendarzu rzymskim
Dzień bitwy znamy od rzymskiego annalisty Klaudiusza Kwadrygariusza, którego cytuje Aulus Gellius: rzeź pod Kannami miała się wydarzyć czwartego dnia przed nonami sierpniowymi, czyli 2 sierpnia. To data w kalendarzu republikańskim, a nie w juliańskim, wprowadzonym znacznie później, a historyk C. F. Konrad zauważa, że stan kalendarza w czasie II wojny punickiej wciąż nie jest do końca wyjaśniony: szacunki, o ile wyprzedzał on rok słoneczny, wahają się od zera lub dwóch tygodni do pięciu, sześciu tygodni. Britannica datuje bitwę po prostu na sierpień 216 roku p.n.e.1
Pułapka
Hannibal był w Italii od dwóch lat, gdy zajął cytadelę Kann, gdzie Rzymianie gromadzili zboże i zapasy z okolicy. Senat postanowił stoczyć bitwę i wysłał obu konsulów, Paulusa i Gajusza Terencjusza Warrona, z około 80 tysiącami piechoty i mniej więcej 6 tysiącami jazdy przeciw około 40 tysiącom pieszych i 10 tysiącom jeźdźców Hannibala. Konsulowie dowodzili na zmianę, co drugi dzień, a Polibiusz pisze, że rankiem w dniu bitwy dowództwo należało do Warrona.2
Hannibal wysunął galijską i hiszpańską piechotę w łuk, a afrykańskie oddziały trzymał z tyłu po obu stronach. Legiony, ustawione w znacznie głębszym szyku niż zwykle, zepchnęły łuk, ale ten wygiął się, nie pękając, i wciągnął je w głąb. Wtedy Afrykanie zwrócili się do środka na oba rzymskie skrzydła, a jazda Hannibala, która pobiła rzymskich jeźdźców, uderzyła na tyły legionów. Stłoczeni i otoczeni Rzymianie ginęli tam, gdzie stali.3
Śmierć konsula
Liwiusz opowiada, jak trybun wojskowy Gnejusz Lentulus znalazł zakrwawionego Paulusa, rannego na początku bitwy pociskiem z procy, siedzącego na kamieniu, i ofiarował mu konia; konsul odmówił, polecił Lentulusowi przestrzec senat, by umocnił Rzym, i chwilę później zginął od pocisków wroga. Britannica również wymienia Paulusa wśród poległych, obok wielu wyższych dowódców. Warron uciekł do Wenuzji z około siedemdziesięcioma jeźdźcami według Polibiusza, a według Liwiusza z około pięćdziesięcioma.4
Straty nie są pewne. Polibiusz podaje około 70 tysięcy zabitych Rzymian i około 10 tysięcy wziętych do niewoli poza polem bitwy, a straty Hannibala ocenia na około 4000 Celtów, 1500 Hiszpanów i Afrykanów oraz 200 jeźdźców. Liwiusz mówi o 45 500 poległych piechurach i 2700 jeźdźcach. Britannica podaje od 55 do 70 tysięcy zabitych Rzymian i około 6000 Kartagińczyków.5
Zwycięstwo, które nie przesądziło o wojnie
W słynnej scenie u Liwiusza dowódca jazdy Maharbal namawiał Hannibala do natychmiastowego marszu na Rzym, a gdy ten się wahał, rzucił, że Hannibal umie zwyciężać, ale nie umie korzystać ze zwycięstwa. Rzym odmówił rokowań, wrócił do strategii Fabiusza Maksymusa, unikającej walnych bitew, i przez kolejne lata wyczerpywał Hannibala. Pełną historię, z armiami, dowódcami i dzisiejszym polem bitwy, opowiadamy w artykule o bitwie pod Kannami.6
