Co wydarzyło się pod Prochorowką?
12 lipca 1943 roku, tydzień po rozpoczęciu niemieckiej ofensywy pod Kurskiem, radziecka 5. Gwardyjska Armia Pancerna kontratakowała II Korpus Pancerny SS w pobliżu wsi Prochorowka. Radzieckie czołgi poniosły znacznie cięższe straty, ale niemieckie natarcie na Kursk od południa zostało zatrzymane. Nazajutrz Hitler odwołał ofensywę.1
5 lipca 1943 roku armia niemiecka rozpoczęła operację Cytadela, swoją ostatnią wielką ofensywę na wschodzie, wymierzoną w radziecki łuk wokół Kurska. 9. Armia miała uderzyć na południe od Orła, a 4. Armia Pancerna na północ od Biełgorodu, spotkać się pod Kurskiem i odciąć znajdujące się w łuku armie radzieckie. Armia Czerwona wiedziała, co nadchodzi. Oficjalna historia armii USA odnotowuje, że sam Front Centralny wykopał ponad 3000 mil okopów, a saperzy położyli 400 000 min.2
Droga do Prochorowki
Na północy 9. Armia utknęła po kilku dniach. Na południu natarcie zaszło dalej. Do wieczora 6 lipca czołowe oddziały II Korpusu Pancernego SS posunęły się o prawie 25 mil, a 11 lipca korpus miał już przyczółek na północ od rzeki Psioł. Na jego prawym skrzydle III Korpus Pancerny z grupy armijnej Kempf tego samego dnia przebił się na północ. Przed nimi leżała Prochorowka i trzecia linia radzieckiej obrony w łuku.3
Dwunasty lipca
Dowódca radzieckiego Frontu Woroneskiego Nikołaj Watutin rzucił wtedy do boju odwody: 5. Armię Gwardii i 5. Gwardyjską Armię Pancerną Pawła Rotmistrowa. Wczesnym rankiem 12 lipca radzieckie T-34 ruszyły do szarży na pozycje niemieckie. Bill Purdue opisuje w „Military History Matters”, jak czołgi pędziły w dół zbocza na dywizję Leibstandarte SS Adolf Hitler, nie biorąc pod uwagę rowu przeciwpancernego głębokiego na około 4,5 metra, który wcześniej wykopali sami Rosjanie; wiele wpadło do niego, a te, które przejechały mostem, odsłoniły boki.4
Nie była to jedna wielka szarża, lecz wiele osobnych starć. Mark Cartwright z World History Encyclopedia liczy około 25 ognisk walki na froncie długości około 25 kilometrów, z około 300 czołgami Osi wobec około 900 radzieckich. Ian Hudson z The Tank Museum, za statystycznym opracowaniem Niklasa Zetterlinga i Andersa Franksona, liczy około 910 czołgów w najwęższym ujęciu, 294 niemieckie i 616 radzieckich, albo 1299, jeśli doliczyć sąsiedni III Korpus Pancerny i całą 5. Gwardyjską Armię Pancerną.5
Liczenie wraków
Straty były bardzo nierówne. Hudson podaje, że 5. Gwardyjska Armia Pancerna straciła 12 lipca 359 czołgów i dział pancernych, z czego 207 bezpowrotnie, wobec 193 trafionych pojazdów niemieckich, z których tylko 20 stracono na zawsze. Ostrzega, że dokumenty niemieckie i radzieckie różnie definiują stratę. Purdue przytacza szerszy rozrzut: liczbę Bena Wheatleya, opartą na pracach Karla-Heinza Friesera i zdjęciach lotniczych Luftwaffe, 255 czołgów radzieckich wobec pięciu niemieckich, i szacunek Walerija Zamulina, około 400 radzieckich wobec nawet 80 niemieckich. W ludziach Hudson liczy 2240 zabitych i 1157 zaginionych w 5. Gwardyjskiej Armii Pancernej w dniach od 12 do 16 lipca, wobec 503 zabitych i 57 zaginionych w II Korpusie Pancernym SS.6
Narodziny mitu
Przez dziesięciolecia Prochorowkę nazywano największą bitwą pancerną w historii, z 1200 do 2000 czołgów i nawet 1200 zniszczonymi. Hudson wywodzi te liczby z radzieckiej propagandy, która musiała usprawiedliwić ciężkie straty, i ze wspomnień Rotmistrowa, który pisał o 700 do 800 czołgach po każdej stronie i ponad 400 zniszczonych niemieckich. Purdue dodaje, że deklaracja Rotmistrowa o 400 niemieckich czołgach, w tym 70 tygrysach, tłumaczyła jego własne straty, a Stalin, choć publicznie ją przyjął, wysłał Gieorgija Malenkowa, by sprawę zbadał. Zachodni historycy, bez dostępu do radzieckich archiwów, powtarzali te liczby. Hudson wskazuje jako większą bitwę pancerną walki pod Brodami i Dubnem w 1941 roku, z udziałem do 3500 czołgów radzieckich i 750 niemieckich.7
Hitler wstrzymuje natarcie
Purdue nazywa Prochorowkę taktycznym zwycięstwem Niemców, które nie zmieniło wyniku bitwy pod Kurskiem. Niemcy nie przebili się do Kurska. 13 lipca Hitler wezwał Mansteina i Klugego i oznajmił im, że Cytadela się kończy. Alianci wylądowali 10 lipca na Sycylii, a on potrzebował wojsk we Włoszech. Manstein protestował, że na południu bitwa właśnie osiąga punkt zwrotny, ale 17 lipca Hitler kazał wycofać z frontu II Korpus Pancerny SS.8
Tego samego dnia co Prochorowka Armia Czerwona rozpoczęła na północy operację Kutuzow przeciw występowi orłowskiemu. Niemieckie Muzeum Historyczne podsumowuje wynik bitwy pod Kurskiem jednym zdaniem: inicjatywa ostatecznie przeszła w ręce Armii Czerwonej. Całą bitwę opisujemy w artykule o bitwie pod Kurskiem.9
