Bitwa pod Kurskiem, 1943: największa bitwa pancerna

Latem 1943 roku niemiecka armia postawiła wszystko na jeden potężny cios. Na mapach wielki radziecki występ, czyli łuk, wybrzuszał się ku zachodowi wokół miasta Kursk, a generałowie Hitlera postanowili go odciąć i zniszczyć zgromadzoną w środku Armię Czerwoną. Zamiast tego weszli w najsilniej ufortyfikowane pole śmierci tej wojny, a to, co rozegrało się na polach pod Kurskiem tego lipca, stało się serią starć pancernych często nazywaną największą w historii i chwilą, w której inicjatywa na froncie wschodnim przeszła na zawsze w ręce Sowietów.²

Operacja Cytadela

Niemiecki plan o kryptonimie operacja Cytadela miał prosty kształt: dwa kleszcze miały uderzyć na północne i południowe ramię łuku kurskiego i spotkać się za miastem, zamykając w kotle ogromne siły radzieckie. Hitler wielokrotnie odkładał atak z wiosny na lipiec 1943 roku, by doczekać się nowych czołgów Tygrys i Pantera oraz dział szturmowych Ferdinand, maszyn, po których spodziewał się rozstrzygnięcia. Lecz każdy tydzień zwłoki był darem dla obrońców. Sowieci, uprzedzeni przez znakomity wywiad, odgadli plan niemal dokładnie i świadomie postanowili najpierw się bronić, przyjmując uderzenie, zanim przejdą do kontrataku.³

Sam łuk był pozostałością zimowych walk, które nastąpiły po niemieckiej klęsce pod Stalingradem. Według amerykańskich opracowań mierzył mniej więcej 240 do 260 km z północy na południe i około 160 km ze wschodu na zachód. Grupa Armii Środek pod dowództwem Günthera von Kluge miała uderzyć na jego północne ramię, a Grupa Armii Południe Ericha von Mansteina na południowe: na północy 9 Armia Waltera Modela, na południu 4 Armia Pancerna Hermanna Hotha. Nie wszyscy wierzyli w ten plan. Heinz Guderian sprzeciwiał się ofensywie w maju, a Model ostrzegał, że nawet sukces okupiony zostanie tak wielkimi stratami, iż będzie zwycięstwem pyrrusowym.⁴

Ilu żołnierzy i czołgów walczyło pod Kurskiem?

W bitwie wzięło udział od około 2 do 2,7 mln żołnierzy i mniej więcej 6000 czołgów, co stawia Kursk wśród największych bitew w historii. Encyclopaedia Britannica podaje dla całej bitwy około 2 000 000 żołnierzy, 6000 czołgów i 4000 samolotów, a World History Encyclopedia również liczy blisko 6000 czołgów. Dokładne sumy zależą od tego, które fazy się wlicza.⁵

Niemieckie muzeum historyczne w Berlinie (Deutsches Historisches Museum) liczy w niemieckim zgrupowaniu uderzeniowym około 800 tysięcy żołnierzy, ponad 2000 czołgów, czyli mniej więcej 70 procent całej niemieckiej broni pancernej na wschodzie, oraz 1400 samolotów. Historyk David Glantz, cytowany przez amerykańskie The National WWII Museum, podaje ponad 780 tysięcy ludzi i blisko 3000 czołgów. Po stronie radzieckiej muzeum berlińskie wymienia około 1,35 mln żołnierzy Armii Czerwonej i blisko 4000 czołgów i dział szturmowych, a Glantz ponad 1,9 mln ludzi i ponad 5000 czołgów. Gdy ruszyły radzieckie kontrofensywy, obie strony wprowadzały kolejne siły: według Glantza Armia Czerwona urosła do ponad 2,5 mln ludzi i 7300 czołgów, wobec ponad 940 tysięcy Niemców z 3200 czołgami.⁶

Ściana umocnień

Gdy Niemcy zwlekali, Armia Czerwona zamieniła łuk w być może najgłębszy system obronny, jaki kiedykolwiek zbudowano. Na równinach wokół Kurska setki tysięcy cywilów i żołnierzy kopały pas za pasem okopów, zakładały ogromne pola minowe i rozmieszczały tysiące dział przeciwpancernych we wzajemnie wspierających się ośrodkach oporu. World History Encyclopedia liczy 943 tysiące min ułożonych wokół łuku, a na niektórych odcinkach nawet 2500 min przeciwpiechotnych i 2200 przeciwpancernych na milę frontu; HISTORY podaje łącznie blisko milion. Pasy obronne ciągnęły się w głąb na dziesiątki kilometrów, a za łukiem czekał potężny odwód strategiczny, Front Stepowy, gotowy do kontrataku.⁷

Gdy Cytadela w końcu ruszyła 5 lipca 1943 roku, niemieckie wojska pancerne wgryzały się w ten labirynt pod nawałą ognia. Na północy natarcie utknęło po kilku dniach, przynosząc jedynie ograniczone zdobycze. Na południu Niemcy wbili się głębiej, ale za każdy kilometr płacili płonącymi czołgami i zabitymi załogami.⁸

Północne i południowe ramię kleszczy

Radziecka artyleria otworzyła ogień uprzedzający zaledwie kilka godzin przed niemieckim natarciem 5 lipca; opóźniło to atak, ale nie wyrządziło wielkich szkód. Na północy 9 Armia Modela natrafiła na Front Centralny Konstantina Rokossowskiego i posunęła się zaledwie o około 10 kilometrów. 9 lipca Model zameldował, że dotarcie do Kurska nie jest już możliwe, a do 10 lipca jego natarcie zostało zatrzymane.⁹

Na południu 4 Armia Pancerna Hotha, z dywizjami pancernymi SS w szpicy, uderzyła na Front Woroneski Nikołaja Watutina i parła w stronę Obojani. Posunęła się o nieco ponad 30 kilometrów, najgłębiej ze wszystkich niemieckich zgrupowań w tej bitwie. Debiutowały tu nowe czołgi Pantera, z których wiele już w pierwszym tygodniu unieruchomiły usterki mechaniczne. Za liniami radzieckimi Gieorgij Żukow, koordynujący działania z ramienia naczelnego dowództwa, przygotowywał wprowadzenie odwodów do walki.¹⁰

Prochorowka

Punkt kulminacyjny nastąpił 12 lipca 1943 roku pod wsią Prochorowka, gdzie nacierające niemieckie oddziały pancerne zderzyły się z potężnym radzieckim kontruderzeniem pancernym. W wersji utrwalonej przez relacje radzieckie setki czołgów strzelały do siebie z bliska pośród kurzu i dymu otwartego stepu, w wirującej kotłowaninie, a starcie przeszło do legendy jako jedna z największych bitew pancernych w dziejach. Straty radzieckie były znacznie cięższe od niemieckich i choć szczegóły wciąż są przedmiotem sporów historyków, niemieckie natarcie na południu zostało ostatecznie stępione. W tych samych dniach, daleko na południowym zachodzie, alianci zachodni wylądowali na Sycylii, a Hitler zaczął przerzucać dywizje ze wschodu.¹¹ › Bitwa pod Prochorowką, 1943

Liczba czołgów, które faktycznie walczyły pod Prochorowką, pozostaje sporna. Wspomnienia Pawła Rotmistrowa, dowódcy radzieckiej 5 Gwardyjskiej Armii Pancernej, mówiły o 700 do 800 czołgach po każdej stronie. Na podstawie dokumentów jednostek Walerij Zamulin oraz Niklas Zetterling i Anders Frankson, autorzy książki Kursk 1943: A Statistical Analysis, doliczają się, jak streszcza brytyjskie Tank Museum, około 910 czołgów w najwęższym ujęciu bitwy, 294 niemieckich i 616 radzieckich, albo około 1300 po uwzględnieniu sąsiednich jednostek. World History Encyclopedia podaje około 300 czołgów niemieckich wobec 900 radzieckich, walczących w mniej więcej 25 oddzielnych ogniskach.¹²

Według tych samych dokumentów 5 Gwardyjska Armia Pancerna straciła 12 lipca 359 czołgów i dział szturmowych, z czego 207 bezpowrotnie, a dwa zaangażowane niemieckie korpusy pancerne odnotowały 193 uszkodzone i tylko około 20 straconych całkowicie. Niemiecki historyk Karl-Heinz Frieser i brytyjski historyk Ben Wheatley idą dalej i oceniają Prochorowkę jako wyraźne taktyczne zwycięstwo niemieckie. Mimo to Niemcy nie zdobyli Prochorowki, a trzeci radziecki pas obrony wytrzymał.¹³

Czy Kursk był największą bitwą pancerną w historii?

Bitwę pod Kurskiem jako całość zwykle nazywa się największą bitwą pancerną w historii: przez siedem tygodni walczyło tam około 6000 czołgów, dlatego najtrafniej mówić o największej serii bitew pancernych. Pojedyncze starcie pod Prochorowką było mniejsze, niż głosi legenda, a wielu historyków przyznaje dziś rekord dla jednego starcia bitwie pod Brodami i Dubnem w czerwcu 1941 roku.¹⁴

Tank Museum, streszczając badania w archiwach radzieckich i niemieckich, podaje pod Brodami do 3500 czołgów radzieckich i 750 niemieckich, a zarówno David Glantz, jak i Walerij Zamulin dowodzili, że pod Brodami walczyło więcej czołgów niż pod Prochorowką. HISTORY przytacza to samo stanowisko rosyjskich historyków wojskowości, którzy pracowali w otwartych archiwach radzieckich. Kursk wyróżnia skala całej bitwy, a nie jednego dnia walk; tak samo ujmuje to nasz quiz o bitwach II wojny światowej.¹⁵

Dlaczego operacja Cytadela się nie powiodła?

Cytadela zawiodła, bo utraciła element zaskoczenia, zanim się zaczęła. Zwłoka Hitlera od maja do lipca dała Armii Czerwonej czas na budowę głębokiej obrony, wywiad ujawnił plan, Sowieci zgromadzili znacznie więcej ludzi i czołgów, a lądowanie aliantów na Sycylii 10 lipca odciągnęło część sił niemieckich.¹⁶

Brytyjscy kryptolodzy poznali szczegóły planowanej ofensywy, a ostrzeżenia trafiły do Armii Czerwonej. Niemieckie muzeum historyczne podsumowuje to tak: natarcie, którego przeciwnik od dawna się spodziewał, pozbawione zaskoczenia, uderzyło w głęboko urzutowany system obrony. Model i Hoth wątpili, czy zdołają przełamać front siłami, którymi dysponowali. Gdy rozstrzygający przełom nie nastąpił, Hitler 13 lipca nakazał wstrzymać natarcie, między innymi po to, by po lądowaniu na Sycylii przerzucić siły do Włoch.¹⁷

Losy się odwracają

Gdy Cytadela była już złamana, Sowieci rozpętali przygotowane wcześniej kontrofensywy o kryptonimach operacja Kutuzow na północy i operacja Rumiancew na południu, spychając wyczerpanych Niemców i odbijając w ciągu kilku tygodni miasta, w tym Orzeł i Charków. Operacja Kutuzow uderzyła na zajęty przez Niemców występ orłowski 12 lipca. Model zaczął wycofywać się z Orła 31 lipca, a do 5 sierpnia Niemcy opuścili miasto. Na południu Armia Czerwona odbiła Charków 23 sierpnia 1943 roku i tę datę zwykle uznaje się za koniec bitwy.¹⁸ › Operacja Kutuzow, 1943

Obie armie poniosły pod Kurskiem ogromne straty w ludziach i sprzęcie: straty osobowe sięgały setek tysięcy, a tysiące czołgów zostały zniszczone lub uszkodzone. Co kluczowe, Niemcy nie mogli uzupełnić swoich strat, podczas gdy Związek Radziecki mógł. Po Kursku Wehrmacht na wschodzie nigdy już nie przeprowadził strategicznej ofensywy tej skali, a rozpoczął się długi odwrót ku Berlinowi. Kursk zapisał się w pamięci jako decydujący punkt zwrotny na froncie wschodnim: niemiecka gra va banque z 1943 roku zakończyła się całkowitą klęską. Jej miejsce obok Moskwy, Stalingradu i Berlina pokazuje zestawienie największych bitew frontu wschodniego.

Jak długo trwała bitwa pod Kurskiem?

Bitwa pod Kurskiem trwała 50 dni, od 5 lipca do 23 sierpnia 1943 roku. Sama operacja Cytadela, czyli niemiecka ofensywa, trwała tylko od 5 lipca do jej wstrzymania przez Hitlera 13 lipca. Resztę bitwy wypełniły radzieckie kontrofensywy, Kutuzow i Rumiancew, zakończone odbiciem Charkowa.¹⁹

1. 5 lipca 1943Operacja Cytadela rusza na oba skrzydła łuku.²⁰
2. 10 lipcaZachodni alianci lądują na Sycylii.²¹
3. 12 lipcaBitwa pancerna pod Prochorowką; operacja Kutuzow uderza na występ orłowski.²²
4. 13 lipcaHitler wstrzymuje Cytadelę.²³
5. 5 sierpniaNiemcy opuszczają Orzeł.²⁴
6. 23 sierpniaArmia Czerwona odbija Charków; tę datę zwykle uznaje się za koniec bitwy.²⁵

Ilu żołnierzy zginęło w bitwie pod Kurskiem?

Dokładnej liczby nie ma, ale straty obu stron łącznie wyniosły mniej więcej od 870 tysięcy do miliona ludzi. Straty radzieckie były kilkakrotnie większe: około 685 do 800 tysięcy wobec mniej więcej 185 do 200 tysięcy po stronie niemieckiej, według szacunków Davida Glantza i Karla-Heinza Friesera oraz opracowania HISTORY.²⁶

Są to straty ogółem, a nie same ofiary śmiertelne: radziecka liczba Glantza obejmuje zabitych oraz rannych, którzy nie wrócili do walki. W samej operacji Kutuzow Armia Czerwona straciła ponad 429 tysięcy ludzi, więcej niż wyniosła liczba wszystkich amerykańskich zabitych w całej wojnie. HISTORY dodaje, że według części historyków nawet te liczby są zaniżone. Prawidłowość widać już w samej operacji Cytadela: na południowym ramieniu łuku World History Encyclopedia liczy 33 700 strat niemieckich wobec 117 tysięcy radzieckich. Niemieckie muzeum historyczne podkreśla różnicę, która przesądziła o wszystkim: Związek Radziecki znosił straty w ludziach i czołgach znacznie łatwiej niż Niemcy.²⁷

Gdzie stoczono bitwę pod Kurskiem i co jest tam dziś?

Bitwę stoczono na łuku kurskim w zachodniej Rosji, między Orłem na północy a Biełgorodem na południu, w pobliżu dzisiejszej granicy z Ukrainą. Południowa kontrofensywa zakończyła się pod Charkowem. Starcie pancerne 12 lipca rozegrało się w pobliżu wsi Prochorowka, na południowy wschód od Kurska, gdzie pole bitwy jest dziś miejscem pamięci z muzeum.²⁸

Według muzeum w Prochorowce placówkę poświęconą bitwie założono we wsi w 1973 roku, a kompleks pamięci nazywany Trzecim Polem Bitewnym Rosji odsłonięto 2 maja 2010 roku. Walerij Zamulin, autor najbardziej szczegółowego współczesnego opracowania bitwy pancernej, był wcześniej kustoszem muzeum w Prochorowce.²⁹

Zobacz, jakie miejsce zajmuje Kursk wśród największych bitew II wojny światowej, a potem sprawdź wyczucie skali w grze Która bitwa była większa?