Czym była operacja Kutuzow?
Operacja Kutuzow była radziecką ofensywą przeciw niemieckiemu występowi wokół Orła, na północ od Kurska, rozpoczętą 12 lipca 1943 roku, gdy niemieckie natarcie na Kursk wciąż trwało. Przyczyniła się do tego, że nazajutrz Hitler je wstrzymał. Do 18 sierpnia zdobyła Orzeł i zepchnęła Niemców na linię Hagen u nasady występu.1
Latem 1943 roku linia frontu pod Kurskiem tworzyła dwa wielkie łuki. Radziecki występ wokół Kurska był wysunięty na zachód; tuż na północ od niego niemiecki występ wokół Orła sięgał na wschód. Z tego właśnie łuku orłowskiego niemiecka 9. Armia Waltera Modela uderzyła 5 lipca na południe jako północne ramię operacji Cytadela. Oficjalny historyk armii USA Earl Ziemke zauważa, że Cytadelę rozpoczęto z czubków dwóch dalekich od stabilności występów, których zewnętrzne skrzydła kusiły Rosjan tak samo, jak łuk kurski kusił Niemców.2
Północne natarcie grzęźnie
Natarcie Modela szybko natrafiło na gęstą radziecką obronę. 8 lipca jego centralny korpus zatrzymał się przed silnie umocnionym grzbietem na południowy zachód od Olchowatki, a Model przewidywał już raczej toczącą się bitwę na wyniszczenie niż szybki przełom. Dwie kolejne próby, 10 i 11 lipca, nie zdołały zdobyć grzbietu. Radzieckie dowództwo trzymało na północny wschód od Orła armie w odwodzie właśnie na tę chwilę.3
Dwunasty lipca
Rankiem 12 lipca, pewni, że niemieckie odwody są związane pod Kurskiem, Front Briański Markiana Popowa i lewoskrzydłowe armie Frontu Zachodniego Wasilija Sokołowskiego rozpoczęły trzema klinami ofensywę na północne skrzydło występu orłowskiego. Rosyjskie opracowania datują operację Kutuzow od tego dnia do 18 sierpnia. Tego samego dnia daleko na południu radzieckie czołgi starły się z dywizjami pancernymi SS pod Prochorowką.4
Niemiecka 2. Armia Pancerna, trzymająca 170-milowy front zaledwie czternastoma dywizjami, nie zdołała zapobiec głębokim włamaniom. Przed południem dowódca grupy armii Günther von Kluge musiał przekierować dwie dywizje przeznaczone dla 9. Armii, a do wieczora sama 9. Armia musiała oddać dwie dywizje pancerne, połowę niszczycieli czołgów Ferdinand i znaczną część artylerii.5
Koniec Cytadeli
13 lipca Hitler oznajmił Mansteinowi i Klugemu, że Cytadela się kończy. Jednym z powodów było zagrożenie występu orłowskiego; największym zmartwieniem było jednak lądowanie aliantów na Sycylii 10 lipca. Tego dnia Hitler dał Modelowi dowództwo zarówno 9., jak i 2. Armii Pancernej, z rozkazem zamknięcia wyłomów i odtworzenia frontu. Ziemke widzi w tej nominacji narodziny nowego typu niemieckiego dowódcy, specjalisty od zaciętej obrony.6
Pięć tygodni w łuku
15 lipca radzieckie natarcie objęło odcinek 9. Armii, a 16 lipca Niemcy zaczęli budować linię Hagen, pas umocnień polowych w poprzek nasady występu. 18 i 19 lipca radzieckie naczelne dowództwo dorzuciło 3. Gwardyjską Armię Pancerną, 4. Armię Pancerną i 11. Armię. Radziecka artyleria była już potężna: Ziemke liczy w samej 11. Armii Gwardii 3000 dział i ciężkich moździerzy na potrzeby ofensywy orłowskiej. Potem przyszły ulewne deszcze, a umiejętna niemiecka obrona osłabiła impet natarć.7
O wszystkim przesądziły wydarzenia we Włoszech. 25 lipca obalono Mussoliniego, a nazajutrz Hitler oznajmił Klugemu, że potrzebuje dywizji dla Włoch i Zachodu, które można uzyskać tylko kosztem występu orłowskiego. Według Ziemkego odwrót zaczął się w nocy 1 sierpnia, opóźniony przez drogi zamienione w błoto; Cartwright datuje jego początek na 31 lipca. Niemcy niszczyli dojrzewające żyto, pędzili na zachód około 250 000 cywilów z bydłem i zakładali ładunki wybuchowe w Orle, a radzieccy partyzanci wysadzali tory na ich tyłach: tylko 4 sierpnia grupa armii naliczyła 4110 aktów dywersji.8
Orzeł i pierwszy salut
Walki o Orzeł zaczęły się 3 sierpnia, a miasto wyzwolono wczesnym rankiem 5 sierpnia, podają „Argumienty i Fakty”. Ziemke również odnotowuje zdobycie Orła przez Front Briański 5 sierpnia, tego samego dnia, gdy na południu padł Biełgorod. Tego wieczoru Moskwa oddała pierwszy w tej wojnie salut artyleryjski, według Ziemkego dwanaście salw ze 120 dział; „Argumienty i Fakty” piszą, że Stalin prosił o salut ze 100 dział. Niektórzy moskwianie, zauważa Ziemke, wzięli go za nalot i zeszli do piwnic.9
Koniec łuku
W nocy 17 sierpnia ostatnie niemieckie oddziały weszły na linię Hagen i występu orłowskiego już nie było. Operacja Kutuzow zakończyła się 18 sierpnia; Cartwright zauważa, że radzieckie natarcie oderwało się już wtedy od zaopatrzenia. Ziemke nazywa niemiecki odwrót dużym osiągnięciem taktycznym, ale konkluduje, że Cytadela pozostawiła Związkowi Radzieckiemu pełnię inicjatywy. Niemieckie Muzeum Historyczne pisze to samo: inicjatywa ostatecznie przeszła w ręce Armii Czerwonej. Całą bitwę opisujemy w artykule o bitwie pod Kurskiem.10
