Co wydarzyło się w zatoce Chesapeake?
5 września 1781 roku francuska flota hrabiego de Grasse starła się z brytyjską flotą kontradmirała Thomasa Gravesa u przylądków przy wejściu do zatoki Chesapeake. Walka trwała około dwóch godzin i nie zdobyto żadnego okrętu. Brytyjczycy odpłynęli jednak do Nowego Jorku, Francuzi utrzymali zatokę, a armia Cornwallisa w Yorktown została odcięta od pomocy z morza i skapitulowała 19 października.1
Pod koniec lata 1781 roku brytyjski generał lord Cornwallis umocnił swoją armię w Yorktown nad rzeką York w Wirginii, gdzie Royal Navy mogła ją zaopatrywać lub ewakuować. Waszyngton i francuski generał Rochambeau zrozumieli, że jeśli francuska flota opanuje zatokę Chesapeake, Cornwallis znajdzie się w pułapce. Oblężenie Yorktown zależało od tego, co wydarzy się na morzu.
Wyścig do zatoki
5 sierpnia hrabia de Grasse wypłynął z Karaibów na północ z 28 okrętami liniowymi, 7 fregatami i 2 kutrami, wioząc 3000 żołnierzy francuskich zaokrętowanych w Santo Domingo. American Battlefield Trust zauważa, że wybrał trasę, której Brytyjczycy nie wykryli. Brytyjska eskadra 14 okrętów liniowych pod dowództwem Samuela Hooda podążyła jego śladem, dotarła do zatoki 25 sierpnia, nie zastała tam Francuzów i popłynęła dalej do Nowego Jorku.2
W Nowym Jorku dowództwo połączonej floty objął Thomas Graves. 31 sierpnia wypłynął na południe z 19 okrętami liniowymi. Encyklopedia rewolucji amerykańskiej wydawnictwa Gale dodaje, że w pośpiechu Graves nie wydał stałych instrukcji sygnałowych. Na morzu była też druga francuska eskadra, osiem okrętów liniowych hrabiego de Barras, płynąca z Newport na Rhode Island.3
Ranek 5 września
Brytyjczycy dotarli do wejścia do zatoki około dziewiątej rano 5 września i zastali tam de Grasse'a na kotwicy za przylądkiem Henry. Francuzi wyszli w morze i uformowali linię. Nowojorska gazeta z 24 września donosiła, że Francuzi wystawili 24 okręty liniowe wobec 19 w linii brytyjskiej, i tę samą liczbę podaje encyklopedia Gale.4
Dwie godziny u przylądków
Pierwsze strzały padły późnym popołudniem. Według American Battlefield Trust o 16.00 HMS Intrepid, drugi okręt brytyjskiej linii, otworzył ogień do Marseillois; encyklopedia Gale podaje 16.05, National Park Service 16.15, a „New York Gazette” pisała, że walka zaczęła się kwadrans po czwartej.5
Do bliskiej walki doszło tylko między czołowymi okrętami obu flot. National Park Service wini mylące sygnały flagowe Gravesa i wiatr, które sprawiły, że tylna połowa linii brytyjskiej pozostała za daleko, by strzelać. Hood, dowodzący tą strażą tylną, nigdy nie zbliżył się do nieprzyjaciela; winił sygnały, a Graves uważał, że ociąganie się Hooda przynajmniej uchroniło brytyjską straż tylną przed przytłoczeniem przez Francuzów. Brytyjska relacja prasowa skarżyła się z kolei, że Francuzi stale unikali bliskiej walki z brytyjskim centrum. Ogień ucichł o zachodzie słońca, około wpół do siódmej.6
Rachunek krwi
Brytyjczycy stracili 90 zabitych i 246 rannych, łącznie 336 ludzi („New York Gazette” naliczyła jednego porucznika i 90 marynarzy zabitych), a sześć ich okrętów zostało uszkodzonych. Francuzi nie stracili żadnego okrętu, a dwa zostały uszkodzone. Ich zgłoszone straty wyniosły nieco ponad 200 ludzi: 209 według National Park Service i 210 według American Battlefield Trust, choć encyklopedia Gale odnotowuje szacunki sięgające 400.7
Zatoka zmienia właściciela
Przez kilka dni floty dryfowały na południe w zasięgu wzroku, nie podejmując walki. Brytyjski Terrible, który już przed bitwą musiał pompować wodę, by utrzymać się na powierzchni, był tak zalany, że Graves kazał go zatopić 10 września. De Grasse wymknął się z powrotem do Chesapeake i zastał tam Barrasa z jego eskadrą. National Park Service liczy 36 francuskich okrętów liniowych w zatoce po połączeniu obu zespołów. Graves, bez szans na pokonanie tak połączonej floty, wrócił do Nowego Jorku na naprawy.8
Dlaczego rozstrzygnęła o Yorktown
Z zatoką w rękach Francuzów Cornwallis nie mógł ani otrzymać odsieczy, ani uciec morzem, a pod koniec września sprzymierzone armie Waszyngtona i Rochambeau zamknęły pierścień wokół Yorktown. Encyklopedia Gale ocenia, że porażka Royal Navy u przylądków Chesapeake, bez względu na przyczyny, przypieczętowała los Cornwallisa i jego armii. Flota odsieczowa Gravesa, naprawiona i wzmocniona do 25 okrętów liniowych, wypłynęła z Nowego Jorku dopiero 19 października, tego samego dnia, w którym Cornwallis skapitulował. Starcie u przylądków rozstrzygnęło wojnę, choć nie zdobyto w nim ani jednego okrętu.9
