Herakliusz objął tron umierającego cesarstwa. Persja zajęła jego wschodnie prowincje, a sama stolica wkrótce miała stanąć w obliczu oblężenia; sytuacja wyglądała beznadziejnie. Potem, w jednym z wielkich zwrotów historii, Herakliusz poprowadził śmiałą kontrofensywę w głąb ziemi perskiej i złamał wroga pod Niniwą. Ocalił rzymski Wschód, tylko po to, by w ostatnich latach stanąć wobec nowej, na pozór niepowstrzymanej potęgi wznoszącej się z Arabii.
Cesarstwo na krawędzi
Gdy Herakliusz przejął władzę w 610 roku, obalając tyrana Fokasa1, cesarstwo się rozpadało. Sasanidzcy Persowie pod wodzą Chosroesa II zajęli Syrię, Palestynę i Egipt, wywieźli relikwię Krzyża Świętego z Jerozolimy2, a w 626 roku ich sprzymierzeńcy Awarowie oblegli sam2 Konstantynopol. Miasto obroniło się za swymi murami, lecz cesarstwo straciło swe najbogatsze ziemie.
Wielka kontrofensywa
Zamiast się bronić, Herakliusz zaryzykował. Od 622 roku prowadził swą zreorganizowaną armię3 śmiałymi marszami w serce imperium perskiego, walcząc rok po roku daleko od domu. W 627 roku, blisko ruin starożytnej Niniwy, zmusił Persów do bitwy i rozbił ich armię4. Chosroes został obalony, Persja poprosiła o pokój5, a utracone prowincje i Krzyż Święty zostały zwrócone.
Podboje arabskie
Herakliusz ledwie odbudował Wschód, gdy pojawiła się nowa siła. W latach trzydziestych VII wieku armie młodego kalifatu wylały się z Arabii. W bitwie nad Jarmukiem w 636 roku wyczerpana armia bizantyjska została zniszczona2, a w ciągu kilku lat prowincje, które Herakliusz dopiero co odzyskał, przepadły na dobre, Syria i Palestyna za jego życia, a Egipt w latach wokół jego śmierci. Był zbyt stary i chory, by osobiście stanąć przeciw nim w polu.
Miara człowieka
Herakliusz zmarł w 641 roku, a ostatnie jego lata przyćmiła klęska. A jednak jego dokonanie było ogromne: ocalił cesarstwo, gdy zdawało się skazane, i przystosował je do długiej walki, jaka nadchodziła, czyniąc nawet grekę, już powszechny język Wschodu, językiem swego rządu5. Jego panowanie jest zawiasem między późnym światem rzymskim a średniowiecznym bizantyjskim.
Zobacz katastrofę, która zniweczyła jego zdobycze, nad Jarmukiem, albo poznaj innych wielkich wodzów cesarstwa bizantyjskiego.