Koalicja pod wodzą Hiszpanów wygrała oblężenie Tenochtitlanu; miasto padło 13 sierpnia 1521 roku, co zakończyło istnienie imperium Azteków. Choć opowiada się o nim często jako o garstce Hiszpanów obalającej imperium, w rzeczywistości była to wojna prowadzona głównie przez indiańskich sojuszników, takich jak Tlaxcalanie, i rozstrzygnięta nie tylko przez oręż, lecz także przez choroby, w tym epidemię ospy.1
Wiosną 1521 roku najludniejsze miasto Mezoameryki stało na wyspie wyżynnego jeziora, a jego białe wieże odbijały się w wodzie. W ciągu kilku miesięcy Tenochtitlan, olśniewające serce świata Azteków, miało zostać zagłodzone, spalone i złamane. Tę historię często opowiada się jako dzieje garstki Hiszpanów, która obaliła imperium, lecz prawda jest szersza i mroczniejsza: była to wojna toczona głównie przez armie rdzennych ludów, rozstrzygnięta przez chorobę równie mocno jak przez stal i zakończona jedną z najbardziej niszczycielskich strat w dziejach obu Ameryk.2
Miasto na jeziorze
Według tradycji założone w 1325 roku na wyspie na jeziorze Texcoco, Tenochtitlan wyrosło na cud inżynierii, zamieszkane przez być może 200 tysięcy ludzi, połączone z lądem wielkimi groblami i zasilane kanałami, pływającymi ogrodami oraz akweduktem ze słodką wodą. Gdy Hernán Cortés i jego niewielki hiszpański oddział przybyli tu po raz pierwszy w 1519 roku, Hiszpanie byli oszołomieni rozmachem i porządkiem miasta; porównywali je do czarów opisanych w rycerskim romansie o Amadisie z Galii. Władca Meksyków Montezuma II przyjął ich z niepokojem, a Hiszpanie zostali wpuszczeni do miasta, zanim kruchy pokój przerodził się w branie zakładników, rozlew krwi i otwarty bunt przeciw najeźdźcom.3
La Noche Triste
Latem 1520 roku pozycja Hiszpanów legła w gruzach. Po masakrze w wielkiej świątyni podczas religijnego święta miasto powstało w gniewie, a Montezuma nie żył. W deszczową noc, którą Hiszpanie nazwali potem La Noche Triste, Smutną Nocą, Cortés próbował uciec z miasta groblą pod gradem strzał i atakiem wojowników z łodzi. Jego siły zostały rozbite: zginęło kilkuset Hiszpanów, być może połowa jego ludzi, i znacznie więcej rdzennych sojuszników, przepadła też większość zagrabionego skarbu. Cortés płakał, jak podają kronikarze, lecz się nie poddał. Wycofał się do ziem Tlaxcalanów, zaprzysięgłych wrogów Meksyków, i tam odbudował sojusz oraz zaplanował powrót.4
Choroba i zaciskający się pierścień
Gdy Cortés zbierał siły na nowo, niewidzialny sojusznik wykonywał straszliwą pracę. Ospa prawdziwa, nieświadomie przyniesiona ze Starego Świata, przetoczyła się przez dolinę w epidemii, która zabiła ogromną część ludności, w tym nowego władcę Cuitláhuaca. Meksykowie nie mieli odporności ani obrony, a choroba wyniszczyła ich przywództwo i siłę bojową w najgorszym możliwym momencie. Gdy Cortés ruszył ponownie w 1521 roku, przybył z dziesiątkami tysięcy rdzennych sojuszników i flotą trzynastu niewielkich statków, brygantyn, zbudowanych w częściach i przeniesionych lądem, by przejąć kontrolę nad jeziorem. Liczebność sprzymierzonych wojsk szacuje się od kilkudziesięciu tysięcy do 200-300 tysięcy wojowników, wobec około 800 do 1500 Hiszpanów. Cortés przeciął akwedukt, zablokował groble i powoli dusił wyspę. To, co nastąpiło od maja do 13 sierpnia 1521 roku, nie było szybkim podbojem, lecz mozolnym oblężeniem trwającym około trzech miesięcy, toczonym ulica po ulicy, kanał po kanale.5
Upadek imperium
Przez całe lato 1521 roku obrońcy walczyli z niezwykłym męstwem, prowadzeni teraz przez młodego władcę Cuauhtémoca, broniąc rozpadającego się miasta pośród głodu, pragnienia i odoru trupów. Napastnicy posuwali się naprzód, burząc domy i zasypując kanały, obracając w gruz miasto, które niegdyś podziwiali. W sierpniu ocaleli Meksykowie zostali zepchnięci do kurczącego się zakątka ruin. Gdy Cuauhtémoc, opuszczający miasto w czółnach, został pojmany na jeziorze przez hiszpańską brygantynę, zorganizowany opór się skończył. Tenochtitlan padło, a na jego roztrzaskanej wyspie Hiszpanie wznieśli miasto Meksyk. Cena w ludziach była porażająca: niezliczone ofiary wojny, głodu i zarazy oraz zniszczenie jednej z wielkich cywilizacji świata, strata, której ciężar do dziś odczuwa cały Meksyk.6
