17 listopada 1941 roku radziecki Front Południowy zaatakował 1. Armię Pancerną generała Ewalda von Kleista mniej więcej 80 kilometrów na północ od Rostowa nad Donem, a tymczasem III Korpus Pancerny Kleista parł dalej na miasto. Niemcy zajęli Rostów 21 listopada, ale tydzień później, gdy przeciw wyczerpanemu korpusowi zebrały się radzieckie dywizje, oddali go i cofnęli się nad rzekę Mius. Hitler zdymisjonował feldmarszałka Gerda von Rundstedta, dowódcę Grupy Armii Południe, za to, że na ten odwrót pozwolił.
Dwie ofensywy naraz
W listopadzie 1941 roku Grupa Armii Południe opanowała większą część Ukrainy, a armia pancerna Kleista posuwała się na wschód, ku leżącemu nad dolnym Donem Rostowowi, który Ziemke i Bauer nazywają bramą Kaukazu. Radzieckie dowództwo chciało nacisku na skrzydłach, który odciągnąłby niemieckie odwody spod Moskwy, i poleciło Frontowi Południowemu generała Jakowa Czerewiczenki przygotować natarcie pod Rostowem. W pierwszej połowie miesiąca marszałek Siemion Timoszenko podwoił siły frontu dwiema świeżymi armiami, 37. i 56. Samodzielną.1
17 listopada 37. Armia wraz z częścią 9. i 18. Armii uderzyła w skrzydło 1. Armii Pancernej 50 mil, czyli około 80 kilometrów, na północ od Rostowa. Oficjalna historia kampanii wydana przez armię USA, autorstwa Earla Ziemkego i Magny Bauer, ocenia, że pierwsze dni przyniosły Rosjanom rozczarowanie: XIV Korpus Pancerny utrzymał się na północy, a III Korpus Pancerny generała Eberharda von Mackensena oderwał się i ruszył na południowy wschód, ku miastu.2
Rostów zdobyty i utrzymywany przez tydzień
Dywizja SS Leibstandarte Adolf Hitler zajęła Rostów 21 listopada. Ziemke i Bauer nazywają to sukcesem wartym odnotowania, ale niebezpiecznym: w mieście i wokół niego III Korpus Pancerny był atakowany od południa przez zamarznięty Don i od północy z otwartego stepu. Kleist rozkazał opuścić miasto 22 listopada, ale dzień później odwołał rozkaz, gdy Rundstedt przekazał mu, że naczelny dowódca wojsk lądowych, feldmarszałek Walther von Brauchitsch, z przyczyn wojskowych i politycznych żąda jego utrzymania.3
Radzieckie dowództwo nie uznało utraty miasta za koniec przeciwnatarcia. Czerewiczenko przeniósł ciężar swoich sił na odcinek rostowski i według oficjalnej historii 28 listopada przeciw III Korpusowi Pancernemu stało już 21 radzieckich dywizji. Mackensen meldował kilka tygodni wcześniej, że jego dwie dywizje, Leibstandarte i 13. Pancerna, są wyczerpane i mają od połowy do dwóch trzecich stanu. 28 listopada Kleist rozkazał mu oddać Rostów. Britannica ujmuje to krótko: armie Kleista zdobyły miasto tylko po to, by tydzień później stracić je w kontrofensywie Timoszenki.4
Odwrót nad Mius i dymisja feldmarszałka
Gdy Hitler wrócił wcześnie rano 29 listopada do kwatery w Prusach Wschodnich, zastał, jak piszą Ziemke i Bauer, wiadomość, jakiej w tej wojnie dotąd prawie nie słyszano: wojska niemieckie się cofały. 30 listopada Kleist rozkazał całemu prawemu skrzydłu wycofać się za rzekę Mius, około 45 mil, czyli ponad 70 kilometrów, na zachód od Rostowa. Hitler naciskał na Brauchitscha, by Rundstedt wstrzymał wykonanie rozkazu. Rundstedt odmówił i podał się do dymisji, a Hitler następnego dnia rano go odwołał i mianował na jego miejsce feldmarszałka Walthera von Reichenaua. Reichenau przez cały dzień upierał się przy obronie linii na wschód od rzeki, ale wieczorem musiał pozwolić na odwrót za Mius.5
2 grudnia Hitler poleciał do kwatery Kleista w Mariupolu. Według oficjalnej historii wizyta nie miała sensu, bo nie było już nic do rozstrzygnięcia: Hitler chciał usłyszeć zapewnienie, że Rostowa nie dało się utrzymać, a linia nad Miusem zostanie utrzymana. Rundstedt wrócił do służby w lipcu 1942 roku jako naczelny dowódca na Zachodzie. Kilka dni po odwrocie spod Rostowa Armia Czerwona ruszyła do kontrofensywy pod Moskwą, o której piszemy w artykule o bitwie o Moskwę.6
Także tego dnia
- 1917: Bitwa koło Helgolandu. Brytyjskie lekkie krążowniki, wspierane przez krążowniki liniowe, zaatakowały niemieckie trałowce w Zatoce Helgolandzkiej w czasie I wojny światowej.
