W nocy 30 sierpnia 1942 roku feldmarszałek Erwin Rommel rozpoczął swoją ostatnią ofensywę w Egipcie, próbując obejść pancernym klinem południowy kraniec brytyjskiej linii pod El Alamein i przebić się do Aleksandrii i Nilu. Nowy dowódca brytyjskiej 8. Armii, Bernard Montgomery, czekał na niego na grzbiecie Alam el Halfa z czołgami okopanymi obok dział przeciwpancernych, a lotnictwo dniem i nocą bombardowało kolumny Osi. Spowolniony przez pola minowe, bez dość paliwa i niezdolny do przełamania grzbietu, Rommel 2 września zaczął się wycofywać. Było to pierwsze zwycięstwo Montgomery'ego i ostatnia próba Rommla dotarcia nad Nil.
Pat pod El Alamein
Po zdobyciu Tobruku w czerwcu 1942 roku niemiecko-włoska armia Rommla wkroczyła do Egiptu i dotarła do brytyjskiej linii pod El Alamein, między morzem a nieprzebytą depresją Kattara. Jego lipcowe ataki się nie powiodły i pierwsza bitwa pod El Alamein zakończyła się patem. Churchill przebudował wtedy dowództwo: generał Harold Alexander objął Bliski Wschód, a gdy generał William Gott, pierwszy kandydat na dowódcę 8. Armii, zginął w zestrzelonym samolocie, mianowano Montgomery'ego, który objął dowództwo 13 sierpnia.1
Historyk John Rickard opisuje, jak Montgomery zmienił nastroje i metody armii: koniec z odwrotami, dywizje miały walczyć jako dywizje, koniec z szarżami czołgów przez otwartą pustynię prosto na niemieckie działa przeciwpancerne. Pancerni mieli czekać na przygotowanych pozycjach, z czołgami ukrytymi za grzbietami obok okopanych dział, aż Niemcy sami do nich przyjdą. Kluczem był grzbiet Alam el Halfa, ciągnący się ze wschodu na zachód za południową częścią głównej linii.2
Ostatnia stawka Rommla
Rommel wiedział, że alianci dostaną posiłki szybciej niż on. Rickard pisze, że gdy feldmarszałek Albert Kesselring i włoski marszałek Ugo Cavallero obiecali dość paliwa, Rommel wybrał noc z 30 na 31 sierpnia, przy pełni księżyca. Piechota miała związać brytyjski front, a Afrika Korps, niemiecka 90. Dywizja Lekka i włoskie dywizje pancerne miały obejść odsłonięte skrzydło południowe, minąć Alam el Halfa i skręcić na północ ku wybrzeżu, odcinając 8. Armię. Rickard ocenia siły pancerne Osi na około 440 czołgów, z czego mniej więcej połowa niemieckich, wobec około 480 po stronie brytyjskiej.3 › Erwin Rommel
Rommel walczył też częściowo po omacku. Jego kompania nasłuchu radiowego, która tak dobrze mu służyła, dostała się latem do niewoli, a niemiecką siatkę szpiegowską w Egipcie Brytyjczycy aresztowali i przewerbowali, przekazując mu przez nią fałszywe informacje.4
Miny, bomby i grzbiet
Natarcie ruszyło 30 sierpnia o 23.00. Pola minowe okazały się głębsze, niż sądzono, i do świtu Afrika Korps posunął się tylko o około osiem mil pod nieustannymi atakami z powietrza; zginął generał Georg von Bismarck, dowódca 21. Dywizji Pancernej, a dowódca korpusu, generał Walther Nehring, został ranny. Zagrożone z boku przez brytyjską 7. Dywizję Pancerną niemieckie czołgi skręciły na północ wcześniej, niż planowano, prosto na zachodni kraniec grzbietu.5
Tam po południu 31 sierpnia natknęły się na okopane czołgi 22. Brygady Pancernej. Rickard zauważa, że nowe długolufowe Panzer IV zniszczyły wiele brytyjskich czołgów, ale brytyjskie działa przeciwpancerne i artyleria odpłaciły Niemcom tym samym, a natarcie wygasło o zmierzchu. Bombardowanie trwało całą noc; jedna bomba spadła dziesięć jardów od okopu Rommla. Niemiecki atak na środek grzbietu 1 września odparto bez trudu, a rankiem 2 września Rommel postanowił się wycofać. Australian War Memorial podsumowuje, że silna obrona brytyjska zmusiła go do przejścia do defensywy.6
Sześciodniowy wyścig
Montgomery nie pozwolił czołgom gonić Rommla po otwartej pustyni; nowozelandzkie natarcie w nocy z 3 na 4 września przyniosło dwa dni ciężkich walk, a bitwa skończyła się 7 września z frontem nieco na wschód od dawnych pól minowych Osi. Rickard przytacza wyliczenie samego Rommla: 570 zabitych, 1800 rannych, 570 wziętych do niewoli i 50 utraconych czołgów, oraz raport Alexandra o 1640 zabitych, rannych i zaginionych Brytyjczykach i 68 utraconych czołgach. Rommel zanotował, że jego żołnierze nazwali bitwę „sześciodniowym wyścigiem”.7
Była to pierwsza wielka ofensywa Rommla, która się nie powiodła. Montgomery spokojnie budował potem siły i uderzył 23 października w drugiej bitwie pod El Alamein, opisanej w artykule o bitwie pod El Alamein; rywalizacji obu wodzów poświęcony jest tekst Montgomery kontra Rommel.8
Także tego dnia
- 1757: Bitwa pod Groß-Jägersdorf. Pod Gross-Jägersdorf w Prusach Wschodnich rosyjska armia feldmarszałka Apraksina starła się z mniejszymi siłami pruskimi Hansa von Lehwaldta w czasie wojny siedmioletniej.
