31 lipca 1917 roku o 3.50 rano, po potężnym przygotowaniu artyleryjskim, brytyjska i francuska piechota zaatakowała niemieckie linie wokół Ypres we Flandrii. Był to pierwszy dzień trzeciej bitwy pod Ypres, znanej jako bitwa pod Passchendaele. Atakujący zdobyli teren na grzbiecie Pilckem, ale po południu zaczęła się ulewa, a zryta pociskami ziemia zamieniła się w bagno. Ofensywa trwała do listopada, gdy kanadyjskie wojska zdobyły wreszcie wieś i grzbiet Passchendaele, za cenę setek tysięcy strat po obu stronach.
Plan Haiga
Po ofensywie pod Arras, wcześniej w 1917 roku, brytyjski dowódca, sir Douglas Haig, zaplanował wielkie natarcie z łuku pod Ypres, które miało przynieść przełamanie, a jego zdaniem zwycięstwo w wojnie. Celem było zajęcie wzgórz wokół Ypres, w tym grzbietu Passchendaele, a potem marsz na wybrzeże belgijskie, który usunąłby zagrożenie ze strony niemieckich okrętów podwodnych operujących z belgijskich portów.1
Natarcie piechoty poprzedziło gigantyczne przygotowanie artyleryjskie. National Army Museum opisuje dwa tygodnie ostrzału, w którym 3000 dział wystrzeliło miliony pocisków na niemieckie pozycje; Mark Cartwright w World History Encyclopedia nazywa go najcięższym ostrzałem w tej wojnie, z co najmniej trzy razy większą liczbą pocisków niż w bitwie nad Sommą w 1916 roku. Oba źródła zaznaczają, że ostrzał zniszczył też delikatny system odwadniający nisko położonej równiny flandryjskiej.2
Grzbiet Pilckem i deszcz
31 lipca do ataku ruszyły brytyjska 5. i 2. Armia oraz francuska 1. Armia. Pierwszego dnia, na grzbiecie Pilckem, Brytyjczycy, a zwłaszcza Francuzi, zdobyli nieco terenu, choć nie bez strat; Cartwright ocenia postęp na około dwie mile, zanim natarcie zatrzymano. Niemcy kontratakowali odwodami trzymanymi głęboko na tyłach.3
Potem zmieniła się pogoda. National Army Museum podaje, że po południu 31 lipca zaczął padać ulewny deszcz; brytyjscy obserwatorzy artyleryjscy stracili z oczu nacierające oddziały i nie mogli ich wspierać przeciw niemieckim kontratakom, więc zdobyty teren został utracony. Veterans Affairs Canada zauważa, że ulewa przyszła w nocy po rozpoczęciu natarcia, a leje po pociskach szybko wypełniły się wodą. Przy zniszczonym odwodnieniu pole bitwy stało się bagnem, w którym ludzie i działa ledwie mogli się poruszać, i 2 sierpnia ofensywę trzeba było odłożyć.4
Trzy miesiące do grzbietu
Bitwa ciągnęła się przez sierpień. We wrześniu natarcia generała Herberta Plumera według zasady „ugryź i utrzymaj”, na wąskich odcinkach i z silnym wsparciem artylerii, przyniosły lepsze wyniki pod Menin Road, w Polygon Wood i pod Broodseinde. Wróciły jednak deszcze i w październiku Haig ściągnął Korpus Kanadyjski. Jego dowódca, generał porucznik Arthur Currie, protestował, ale został przegłosowany; Kanadyjczycy zaatakowali 26 października, 6 listopada zdobyli zrujnowaną wieś Passchendaele, a 10 listopada oczyścili grzbiet.5
O cenę tej bitwy spory trwają do dziś. National Army Museum podaje 300 000 strat brytyjskich i około 260 000 niemieckich; Cartwright od 250 000 do 275 000 strat brytyjskich i imperialnych, w tym 70 000 zabitych, wobec około 220 000 niemieckich. Veterans Affairs Canada liczy ponad 4000 zabitych i blisko 12 000 rannych Kanadyjczyków. Haig uznał bitwę za sukces, ale National Army Museum przypomina, że w 1918 roku Brytyjczycy oddali grzbiet Passchendaele bez walki, skracając front przed niemiecką ofensywą wiosenną. Pełną historię opisujemy w artykule o bitwie pod Passchendaele.6
Także tego dnia
- 1760: Bitwa pod Warburgiem. Pod Warburgiem nad rzeką Diemel armia sprzymierzonych księcia Ferdynanda Brunszwickiego uderzyła na francuski korpus w czasie wojny siedmioletniej.
