Bitwa pod Cambrai, 1917: czołgi Bynga i przeciwuderzenie Marwitza

20 listopada 1917 roku o 6.20 rano, bez zwykłego wielodniowego ostrzału, setki brytyjskich czołgów wyłoniły się z mgły na południowy zachód od Cambrai i przetoczyły się przez zasieki linii Hindenburga. Do zmroku 3. Armia przełamała front na głębokość od pięciu do siedmiu kilometrów (historia oficjalna mówi o trzech do czterech milach, Haig o około czterech i pół), a po kilku dniach w Londynie zabiły dzwony kościelne. Dziesięć dni później niemieckie przeciwuderzenie odebrało większość zdobyczy. Nasza strona o 20 listopada opisuje ten dzień w skrócie; tu jest cała historia.²

Cambrai przyszło na koniec roku Passchendaele, na brytyjskim odcinku frontu zachodniego I wojny światowej, a jego metody zapowiadały ofensywę stu dni z 1918 roku. O armiach obu stron piszemy w historiach wojskowych Wielkiej Brytanii i Niemiec.³

Dlaczego Brytyjczycy zaatakowali pod Cambrai?

Pod koniec lata 1917 roku brytyjska ofensywa we Flandrii ugrzęzła w błocie, a razem z nią czołgi. Dowódca Korpusu Czołgów we Francji, generał brygady Hugh Elles, i jego szef sztabu, podpułkownik J. F. C. Fuller, byli przekonani, że ich maszyny nigdy nie pokażą swoich możliwości wśród zalanych wodą lejów po pociskach wokół Ypres. W sierpniu Fuller zaproponował wielki rajd czołgów na suchej, nieporytej kredowej wyżynie na południe od Cambrai: zniszczyć jak najwięcej niemieckich dział i wycofać się.⁴

Drugi pomysł wyszedł od artylerii. Generał brygady Henry Tudor, dowódca artylerii 9. Dywizji naprzeciw Cambrai, chciał przywrócić zaskoczenie, nastawiając działa na cele według map i pomiarów zamiast zwykłego przystrzeliwania, podczas gdy czołgi miały miażdżyć zasieki. Dzięki temu żadne działo nie musiało oddać strzału przed godziną ataku. Generał sir Julian Byng, dowódca 3. Armii, przejął oba pomysły i rozbudował je w ofensywę.⁵

Haig zgodził się jesienią. W swoim raporcie opisał cel jako nagły lokalny sukces tam, gdzie wróg się go nie spodziewał: przełamać niemieckie linie obrony, zająć grzbiet Bourlon na północy i skrzydło w stronę Cambrai, a potem przepuścić kawalerię. Zapowiedział też Byngowi, że wstrzyma natarcie po 48 godzinach, jeśli wyniki nie usprawiedliwią jego kontynuacji, bo wtedy miały nadejść niemieckie posiłki. Włoska klęska pod Caporetto pod koniec października dała mu kolejny powód do uderzenia: odciągnąć niemieckie siły od frontu włoskiego.⁶

Aby przejść przez szerokie okopy linii Hindenburga, każdy czołg wiózł na dachu faszynę, ogromną wiązkę chrustu złożoną z około 75 pęków i ściśniętą łańcuchami, którą zrzucał do okopu przed sobą. Czołgi przewieziono koleją i ukryto w lesie Havrincourt oraz we wsiach za frontem.⁷

Jak Niemcy widzieli Cambrai przed atakiem?

Dla armii niemieckiej odcinek Cambrai był spokojnym fragmentem Siegfriedstellung, którą Brytyjczycy nazywali linią Hindenburga. Należał do 2. Armii generała Georga von der Marwitza w grupie armii bawarskiego następcy tronu Rupprechta, który odpowiadał także za obronę Flandrii. Ludendorff przyznał później, że linia była obsadzona słabo: aby zasilać bitwy we Flandrii, grupa Rupprechta przerzedziła ją do zmęczonych dywizji i dywizji Landwehry.⁸

Brytyjski historyk oficjalny, kapitan Wilfrid Miles, korzystający z niemieckich akt, opisuje 54. Dywizję naprzeciw głównego uderzenia jako przysłaną spod Ypres na wypoczynek w miejscu, które żołnierze przybyli z Flandrii nazywali „flandryjskim sanatorium”. Jej artylerii brakowało amunicji, ale jej kanonierzy byli szkoleni do walki z czołgami i już w kwietniu z powodzeniem zwalczali czołgi francuskie. Niemieckie dowództwo ufało głębokości pozycji i zakładało, że każdy brytyjski atak zapowiedzą dni ostrzału.⁹

To założenie okazało się słabym punktem. Ludendorff pisał, że 20 listopada „zaskoczyło nas nowe uderzenie pod Cambrai”. Posiłki były już w drodze, wśród nich 107. Dywizja z frontu wschodniego, której pierwsze transporty właśnie dotarły, gdy zaczął się atak.¹⁰

Co się wydarzyło 20 listopada 1917 roku?

O 6.20 czołgi i piechota sześciu dywizji zaatakowały na froncie długości około dziesięciu kilometrów, od wschodu Gonnelieu po teren tuż za Kanałem Północnym. Brytyjskie działa otworzyły ogień dopiero w godzinie zero, z pociskami dymnymi, które oślepiły niemieckie baterie. W sumie wzięło udział 476 czołgów: 378 bojowych, a reszta wiozła zaopatrzenie, kotwice do zrywania zasieków, sprzęt mostowy lub radiostacje.¹¹

W ciągu pierwszych trzech godzin, jak zauważa Tank Museum, Brytyjczycy posunęli się dalej niż przez trzy miesiące pod Passchendaele. Czołgi zgniatały przejścia w zasiekach, przekraczały okopy na faszynach i zmuszały obrońców do krycia się, a idąca za nimi piechota oczyszczała ziemianki. Haig meldował, że trzy niemieckie linie obrony przełamano na głębokość około siedmiu kilometrów na szerokim froncie, a pierwszego dnia wzięto ponad 5000 jeńców. Australian War Memorial opisuje wyłom szeroki na prawie dziesięć kilometrów i głęboki na sześć.¹²

Ten dzień pokazał też granice nowej broni. Historia oficjalna liczy, że do wieczora wyłączono z walki 179 z 378 czołgów bojowych: 65 trafionych przez artylerię, 71 zepsutych i 43, które ugrzęzły; Imperial War Museums mówią o ponad połowie czołgów. Piechota, atakująca od świtu, była wyczerpana, a działa nie nadążały wąskimi drogami.¹³

Na prawym skrzydle czołg przejeżdżający przez most na kanale w Masnières załamał nadwerężone przęsło i wpadł do wody, a wraz z nim przepadła główna droga dla kawalerii. Jeden szwadron kanadyjskiego pułku Fort Garry Horse przeprawił się przez śluzę, gdzie według historii oficjalnej miejscowi pomogli przygotować przejście dla koni, zaszarżował na niemiecką baterię za linią Masnières i do zmroku bronił się w wąwozie drogi. Jego dowódca zginął, a porucznik Harcus Strachan, który poprowadził szwadron dalej, otrzymał Krzyż Wiktorii.¹⁴

Co się stało pod Flesquières?

W centrum 51. Dywizja (Highland) generała majora George'a Harpera została zatrzymana na grzbiecie przed Flesquières. Gdy czołgi wyjeżdżały na szczyt, dostawały się pod ogień na wprost niemieckich dział polowych z bliska i wiele z nich zniszczono. Wieś utrzymała się do następnego ranka, zostawiając wgniecenie w środku brytyjskiego natarcia.¹⁵

Raport Haiga dał początek legendzie: większość trafień miał uzyskać jeden niemiecki oficer artylerii, który sam obsługiwał działo polowe, dopóki przy nim nie zginął. Historia Korpusu Czołgów z 1919 roku twierdzi nawet, że to jedno działo zniszczyło szesnaście czołgów. Brytyjska historia oficjalna odrzuca tę opowieść: takich strat, pisze, nie mogło zadać jedno działo ani nawet jedna bateria. Przypisuje je kilku bateriom artylerii 54. Dywizji, szkolonej do walki z czołgami, i wymienia podoficera Krügera, który sam obsługiwał jedno działo.¹⁶

Co się działo w lesie Bourlon i dlaczego biły dzwony?

21 listopada Flesquières padło i natarcie ruszyło dalej, ale 48 godzin minęło, a wzgórze z lasem Bourlon wciąż panowało nad brytyjskimi zdobyczami. Haig postanowił iść dalej: bez grzbietu, argumentował, nowych pozycji na północ od Flesquières nie dałoby się utrzymać, a jego zdobycie mogło zmusić Niemców do odwrotu na szerokim froncie. Do jego dyspozycji oddano teraz dwie dywizje przeznaczone wcześniej do Włoch.¹⁷

Zaczęła się wyniszczająca walka. 23 listopada 40. Dywizja zdobyła las Bourlon po ponad czterech godzinach walki, ale wieś za nim i Fontaine-Notre-Dame wielokrotnie przechodziły z rąk do rąk, a 27 listopada gwardia na krótko odbiła Fontaine, po czym została wyparta. Ludendorff pisał, że brytyjskie uderzenie zostało powstrzymane już 22 i 23 listopada na linii Moeuvres, Bourlon, Fontaine, Noyelles i Masnières, w dużej mierze przez świeżo przybyłą 107. Dywizję.¹⁸

W kraju pierwszy dzień wyglądał na wielkie zwycięstwo. Tank Museum, opierając się na ówczesnej prasie, pisze, że decyzję o biciu w dzwony podjęli najpewniej burmistrz Londynu i biskup Londynu, a radosne dzwony zabiły 23 listopada; Lloyd George pisał później, że to War Office kazało bić we wszystkie dzwony kościelne Londynu. Po dwóch tygodniach świętowanie okazało się przedwczesne, a oba źródła odnotowują krytykę, która przyszła potem.¹⁹

Jak przebiegło niemieckie przeciwnatarcie 30 listopada?

Marwitz nie próbował spychać Brytyjczyków wprost. Ludendorff przypisuje jemu i, z nazwiska, jego szefowi sztabu, podpułkownikowi Stapffowi, plan uderzenia w skrzydło nowego występu: główny atak na południu w stronę Banteux i Gouzeaucourt, drugi na zachód od Bourlon, w kierunku południowym. Do wieczora 29 listopada zebrano dość wojsk, a historia oficjalna liczy, że w całej bitwie walczyło około 20 dywizji niemieckich.²⁰

30 listopada między 7 a 8 rano Niemcy zaatakowali po krótkim, ale gwałtownym ostrzale, bez długiej wałowej zapory ogniowej, która dałaby ostrzeżenie. Grupy szturmowe przenikały przez luki i wąwozy w kredowym terenie pod osłoną mgły i dymu, a nisko lecące samoloty ostrzeliwały brytyjskie okopy z karabinów maszynowych. Gonnelieu, Villers-Guislain i Gouzeaucourt padły w ciągu kilku godzin, a brytyjskie baterie wysunięte do wsparcia wcześniejszego natarcia zostały zdobyte.²¹

Linię załatano. Dywizja Gwardii wyparła Niemców z Gouzeaucourt około południa, kawaleria zamknęła lukę na jej prawym skrzydle, a trzy bataliony czołgów, które szykowały się do opuszczenia pola bitwy, wróciły do walki. Na północy 29. Dywizja ze swoim batalionem nowofundlandzkim utrzymała Masnières, a niemiecki atak na odcinku Bourlon załamał się z ciężkimi stratami.²²

Walczyli tu także Amerykanie. Żołnierze amerykańskiego 11. Pułku Saperów, pułku kolejowego, pracowali przy torach koło Gouzeaucourt, gdy spadło na nich natarcie, i część z nich broniła się łopatami, narzędziami i porzuconymi karabinami, dopóki brytyjskie oddziały nie odparły Niemców. Generał John J. Pershing pisał później, że Cambrai jest szczególnie ważne, bo właśnie tam wojska amerykańskie po raz pierwszy wzięły udział w walce.²³

Ludendorff nazwał to „wreszcie zwycięstwem zaczepnym na froncie zachodnim”, choć nie tak pełnym, jak liczył, bo jedna dobra dywizja zamiast nacierać zatrzymała się, by przetrząsnąć brytyjski skład zaopatrzenia. Ponieważ Bourlon stało się niebezpiecznym występem, Haig nakazał odwrót na grzbiet Flesquières, który zaczął się w nocy z 4 na 5 grudnia. Bitwa zakończyła się do 7 grudnia.²⁴

Ilu ludzi zginęło pod Cambrai?

Obie strony straciły mniej więcej tyle samo. Brytyjska historia oficjalna podaje 44 207 zabitych, rannych i zaginionych w 3. Armii między 20 listopada a 8 grudnia, w tym około 6000 ludzi wziętych do niewoli samego 30 listopada. Niemiecka historia oficjalna liczy 41 tysięcy strat niemieckich, z czego 14 tysięcy w przeciwuderzeniu; po doliczeniu lekko rannych, pomijanych przez niemieckie statystyki, brytyjski historyk doszedł do 53,3 tysiąca, a wcześniejszy szacunek oparty na historiach niemieckich pułków dawał co najmniej 45 tysięcy. Australian War Memorial zaokrągla to do około 45 tysięcy zabitych i rannych Brytyjczyków i 50 tysięcy Niemców.²⁵

Brytyjczycy wzięli według własnego rachunku 11 105 jeńców i 138 dział; niemiecka historia oficjalna przyznaje utratę 145 dział. 30 listopada Brytyjczycy stracili 158 dział polowych i ciężkich. Jeśli chodzi o czołgi, historia oficjalna liczy 179 czołgów bojowych wyłączonych z walki już pierwszego dnia.²⁶

Kto wygrał bitwę pod Cambrai?

Na mapie nikt. Historia oficjalna zauważa, że Brytyjczycy zatrzymali pas dawnego niemieckiego frontu głęboki na około trzy kilometry, mniej niż zdobyli pierwszego ranka, a Niemcy dalej na południe weszli w dawną linię brytyjską na podobną głębokość. Ludendorff pisał, że Niemcy „odnieśli całkowite zwycięstwo nad znaczną częścią armii brytyjskiej”. Imperial War Museums są chłodniejsze: bitwa miała niewielki wpływ strategiczny na front zachodni.²⁷

W Wielkiej Brytanii była to klęska polityczna. Dzwony sprawiły, że odwrót było trudniej przełknąć, i powołano sąd śledczy. Alaric Searle pisze, że gniew opinii publicznej z powodu tego, co wyglądało na wielkie zwycięstwo zmarnowane przez nieudolność, doprowadził do czystki w kwaterze głównej Haiga, w tym do odejścia jego szefa wywiadu, Johna Charterisa. Lloyd George winił brak odwodów: według niego wystarczyłaby ćwierć ludzi „roztrwonionych” pod Passchendaele, by wygrać.²⁸

Armii niemieckiej wynik przywrócił nieco pewności siebie. Historia oficjalna zauważa, że przeciwuderzenie w dużym stopniu odbudowało niemieckie morale, nadszarpnięte nagłą utratą linii Hindenburga, a Ludendorff pisał, że dało ono „cenne wskazówki do bitwy zaczepnej na Zachodzie” w 1918 roku.²⁹

Dlaczego bitwa pod Cambrai ma znaczenie?

Cambrai pamięta się jako pierwszą wielką bitwę czołgów, ale źródła są ostrożne. Michael David Kennedy, piszący o wojnie pancernej, podkreśla, że czołgi były jednym z elementów połączonego natarcia z piechotą i artylerią, a ofensywa ostatecznie zawiodła przez złe zaplanowanie odwodów, które miały rozwinąć sukces. David Willey, kurator Tank Museum, mówi wprost: „początkowo czołg nie miał tak wielkiego wpływu, jak się czasem twierdzi”.³⁰

Zmieniła się metoda. Imperial War Museums zwracają uwagę, że obie strony stosowały pod Cambrai taktykę 1918 roku: Brytyjczycy czołgi, ogień artylerii prowadzony bez przystrzeliwania i zaskoczenie, Niemcy krótkie ostrzały i przenikające oddziały szturmowe. Ludendorff ze swojej strony wyciągnął z przeciwuderzenia wnioski dla niemieckich ofensyw 1918 roku. Królewski Pułk Czołgów do dziś obchodzi 20 listopada jako Dzień Cambrai.³¹

Gdzie toczyła się bitwa pod Cambrai?

Bitwa toczyła się w falistym, kredowym terenie na południowy zachód od Cambrai, w departamencie Nord w północnej Francji. Front ataku biegł na długości około dziesięciu kilometrów od okolic Gonnelieu, blisko Kanału Skaldy (Kanału Świętego Kwintyna), po Kanał Północny koło Havrincourt i nieco za nim, a walki rozszerzyły się na północ, po las Bourlon i Moeuvres. Do samego Cambrai nigdy nie dotarto; Haig nazwał jego zdobycie celem pobocznym.³²