Front zachodni I wojny światowej (1914 do 1918): przyczyny, bitwy i skutki

Imperial War Museums nazywają front zachodni rozstrzygającym polem bitwy I wojny światowej, a brytyjskie National Army Museum zgadza się, że to przełamanie aliantów na tym froncie w 1918 roku przesądziło o wyniku wojny. Przez cztery lata była to linia okopów w poprzek Belgii i Francji, gdzie miliony żołnierzy walczyły o kilka kilometrów ziemi. Ten przewodnik prowadzi od niemieckiej inwazji w 1914 roku do rozejmu; ranking bitew ze wszystkich frontów znajdziesz w zestawieniu największych bitew I wojny światowej, a ostatnie tygodnie wojny w artykule jak skończyła się I wojna światowa.²

Przyczyny wojny na froncie zachodnim

Niemcy przystąpiły do wojny w 1914 roku między Francją a Rosją, dwoma sojusznikami, których nie mogły przetrzymać w długiej wojnie. Odpowiedzią był plan Schlieffena, opracowany przez feldmarszałka Alfreda von Schlieffena i zmieniony przez jego następcę Helmutha von Moltkego: rzucić niemal całą armię najpierw na Francję, przeprowadzić ją przez neutralną Belgię i Luksemburg z ominięciem francuskich fortów granicznych, okrążyć Paryż, a potem zwrócić się na wschód przeciw Rosji. Imperial War Museums zwracają uwagę na wielkie ryzyko tego planu: atak na Belgię groził wciągnięciem do wojny Wielkiej Brytanii.³

4 sierpnia 1914 roku wojska niemieckie wkroczyły do Belgii, a Wielka Brytania przystąpiła do wojny następnego dnia. Opór belgijskich fortów Liège zatrzymał Niemców do czasu przybycia ciężkich dział oblężniczych, a armia belgijska wycofała się do twierdzy Antwerpia. Gdy na początku października zaczęły padać jej forty, król Albert I nakazał 6 października wyprowadzić armię polową, która niemal nietknięta dotarła na nową linię nad rzeką Yser, lewe skrzydło przyszłego frontu aliantów.⁴

Francja miała własny plan. Jej naczelny wódz Joseph Joffre, wierząc w siłę ofensywy, uderzył w sierpniu przez granicę niemiecką w Lotaryngii; te ataki zostały odparte w ciągu kilku dni przy strasznych stratach, o czym piszemy w artykule o bitwie o Lotaryngię. Za kampanią otwarcia krył się głębszy problem, który obie strony odkryły w 1914 roku: karabiny, karabiny maszynowe i szybkostrzelna artyleria czyniły otwarty teren zabójczym dla każdego atakującego.⁵

Kto walczył na froncie zachodnim

Po jednej stronie stało Cesarstwo Niemieckie, główna siła państw centralnych na zachodzie. Po drugiej Francja, Imperium Brytyjskie, Belgia i od 1917 roku Stany Zjednoczone. W armiach Imperium Brytyjskiego walczyli żołnierze z Kanady, Australii, Nowej Zelandii, Afryki Południowej, Indii, Nowej Fundlandii i Karaibów, którzy bili się nad Sommą i pod Passchendaele u boku oddziałów brytyjskich.⁶

Korpusy dominiów należały do najskuteczniejszych formacji na froncie. Wszystkie cztery dywizje kanadyjskie zaatakowały razem po raz pierwszy na grzbiecie Vimy w kwietniu 1917 roku, a w sierpniu 1918 roku korpusy australijski i kanadyjski prowadziły natarcie aliantów pod Amiens obok francuskiej 1. Armii i brytyjskiej 4. Armii.⁷

1914: Marna, wyścig do morza i Ypres

Przez cały sierpień niemieckie prawe skrzydło spychało Francuzów i Brytyjski Korpus Ekspedycyjny w stronę Paryża. Wtedy, w pierwszej bitwie nad Marną, Joffre uderzył w odsłoniętą flankę niemiecką: francuska 6. Armia zaatakowała 5 września, Brytyjczycy i francuska 5. Armia weszli w lukę między niemiecką 1. a 2. Armią, a do 13 września Niemcy wycofali się nad Aisne. Niemiecki plan krótkiej wojny upadł.⁸

Nad Aisne Niemcy wykopali pierwsze okopy tej wojny. Następnie obie strony próbowały oskrzydlić się nawzajem od północy w ruchowych walkach jesieni 1914 roku, nazwanych wyścigiem do morza, które zakończyły się we Flandrii. Po pierwszej bitwie pod Ypres, od 20 października do 22 listopada 1914 roku, nastała wojna pozycyjna, a alianci utrzymali wokół Ypres łuk frontu, o który walczono do końca wojny.⁹

Do końca roku okopy biegły od wybrzeża kanału La Manche do granicy Szwajcarii. Źródła różnie mierzą ten front: National Army Museum podaje system okopów długi na ponad 600 km, National WWI Museum and Memorial około 475 mil (około 760 km) systemów okopów, a Imperial War Museums piszą o sieciach ciągnących się przez ponad 402 km we Francji i Belgii.¹⁰

1915 do 1917: wojna pozycyjna, Verdun, Somma i Passchendaele

W 1915 roku Brytyjczycy i Francuzi przeprowadzili serię nieudanych ataków na linie niemieckie, wśród nich pierwszą bitwę w Szampanii i drugą bitwę w Artois. Niemcy przeprowadzili swoją jedyną w tym roku ofensywę na froncie zachodnim pod Ypres: 22 kwietnia 1915 roku wypuścili z butli ponad 160 ton chloru na oddziały francuskie i algierskie i przełamali linię aliantów; dwa dni później drugi atak gazowy uderzył w 1. Dywizję Kanadyjską, która utrzymała pozycje i nie dopuściła do przełamania. Był to pierwszy znaczący atak gazowy tej wojny.¹¹

21 lutego 1916 roku niemiecka 5. Armia zaatakowała pod Verdun. Szef niemieckiego sztabu generalnego Erich von Falkenhayn chciał wykrwawić armię francuską w miejscu, którego nie mogła oddać, a fort Douaumont padł w ciągu pięciu dni. Philippe Pétain zorganizował obronę w głąb i utrzymał dostawy przez Voie Sacrée, jedyną drogę do miasta, a do grudnia Francuzi odbili utracone forty. Mémorial de Verdun liczy 163 tysiące poległych i zaginionych Francuzów i 143 tysiące Niemców, a łącznie 712 tysięcy ofiar.¹²

Aby odciążyć Verdun, Brytyjczycy przejęli główną rolę w ofensywie aliantów nad Sommą. Po siedmiodniowym ostrzale piechota wyszła z okopów 1 lipca 1916 roku i trafiła na nietknięte niemieckie karabiny maszynowe: armia brytyjska straciła tego dnia ponad 57 tysięcy ludzi, w tym 19 240 zabitych, najwięcej w swojej historii. 15 września pod Flers-Courcelette Brytyjczycy po raz pierwszy użyli czołgów. Gdy w połowie listopada ofensywa się skończyła, alianci posunęli się o około 12 km.¹³

Na początku 1917 roku Niemcy wycofali się na umocnioną linię Hindenburga i przeszli na zachodzie do obrony. Nowy francuski naczelny wódz Robert Nivelle obiecywał przełamanie nad Aisne, wsparte brytyjskimi atakami pod Arras. 9 kwietnia 1917 roku Korpus Kanadyjski zdobył grzbiet Vimy, gdzie wcześniejsze ataki francuskie załamały się przy ponad 100 tysiącach ofiar, i utrzymał go do 12 kwietnia kosztem 10 602 Kanadyjczyków zabitych i rannych, w tym 3598 poległych. Francuska ofensywa na Chemin des Dames skończyła się jednak ciężkimi stratami i buntami, a Pétain zastąpił Nivelle'a.¹⁴

Brytyjska ofensywa Douglasa Haiga we Flandrii, trzecia bitwa pod Ypres, zaczęła się 31 lipca 1917 roku i jest pamiętana pod nazwą swojego ostatniego celu, Passchendaele. Deszcz zamienił zryty pociskami teren w błoto sięgające pasa. Ograniczone ataki Herberta Plumera według zasady „ugryź i utrzymaj” powiodły się w suchszym wrześniu, ale Haig kontynuował natarcie w październiku, a Kanadyjczycy zdobyli grzbiet Passchendaele dopiero 10 listopada. Alianci posunęli się o około 8 km.¹⁵

Stany Zjednoczone na froncie zachodnim: las Belleau i Meuse-Argonne

Stany Zjednoczone pozostawały neutralne, dopóki Niemcy 1 lutego 1917 roku nie wznowiły nieograniczonej wojny podwodnej. 2 kwietnia prezydent Woodrow Wilson poprosił Kongres o wypowiedzenie wojny Niemcom; Senat zagłosował za nim 4 kwietnia, a Izba Reprezentantów dwa dni później. Amerykańskie Siły Ekspedycyjne pod dowództwem generała Johna J. Pershinga rosły szybko: pod koniec lata 1918 roku we Francji było ponad milion amerykańskich żołnierzy.¹⁶

Pierwsza wielka próba przyszła w czerwcu 1918 roku, gdy niemiecka ofensywa znów dotarła nad Marnę i posuwała się w stronę Paryża. Amerykańska 2. Dywizja, w tym 4. Brygada Piechoty Morskiej, zaatakowała w lesie Belleau 6 czerwca i po tygodniach walk zbliska oczyściła go do 26 czerwca. Francuzi nazwali go Lasem Brygady Piechoty Morskiej. Amerykańska Komisja Pomników Bitewnych (ABMC) liczy 8100 ofiar w 2. Dywizji w tym miesiącu, a wydział historyczny Korpusu Piechoty Morskiej 9063 ofiary wśród marines, w tym 1062 zabitych.¹⁷

Ofensywa Meuse-Argonne, od 26 września do rozejmu, była największą amerykańską kampanią tej wojny. Ponad 1,2 miliona amerykańskich żołnierzy przebijało się przez zalesione wzgórza między Mozą a Lasem Argońskim w stronę węzła kolejowego w Sedanie, a 26 277 z nich zginęło w ciągu sześciu tygodni. Archiwa Narodowe USA nazywają ją najkosztowniejszą pod względem strat bitwą w historii wojskowej Stanów Zjednoczonych. Krytycy zarzucali później Pershingowi, że rzucał niedoświadczonych żołnierzy na silne pozycje, a historyk Edward Lengel wskazuje na brak wyszkolenia armii i późne przystąpienie kraju do wojny.¹⁸

1918: niemieckie ofensywy wiosenne i ofensywa stu dni

Rewolucja z listopada 1917 roku wyeliminowała Rosję z wojny, a Niemcy przerzuciły siły z frontu rosyjskiego na zachód, by wygrać, zanim w pełni dotrą Amerykanie. Pierwsza ofensywa, rozpoczęta 21 marca 1918 roku, łączyła krótkie przygotowanie artyleryjskie z oddziałami szturmowymi przenikającymi przez linie aliantów i rozbiła brytyjską 5. Armię. Na kryzysowej konferencji w Doullens 26 marca alianci powierzyli Ferdinandowi Fochowi koordynację swoich armii, a jego uprawnienia rosły, aż został naczelnym wodzem sił alianckich. Na front zachodni wróciła wojna manewrowa.¹⁹

Niemieckie ofensywy omal nie przełamały frontu aliantów, ale każda z nich utknęła. Ostatnią, w drugiej bitwie nad Marną od 15 lipca, odparł 18 lipca kontratak prowadzony przez Francuzów i inicjatywa przeszła w ręce aliantów. Foch zadawał odtąd cios za ciosem w różnych miejscach frontu, nie dając wyczerpanej armii niemieckiej wytchnienia.²⁰

O 4.20 rano 8 sierpnia 1918 roku korpusy australijski i kanadyjski poprowadziły natarcie pod Amiens wraz z francuską 1. i brytyjską 4. Armią i w ciągu kilku godzin przełamały pierwszą linię niemiecką. Erich Ludendorff nazwał ten dzień czarnym dniem armii niemieckiej. Następująca po nim ofensywa stu dni łączyła piechotę, artylerię, czołgi i lotnictwo skuteczniej niż kiedykolwiek wcześniej, a między 29 września a początkiem października alianci przełamali linię Hindenburga nad Kanałem Saint-Quentin. Rozejm wszedł w życie o godzinie 11 rano 11 listopada 1918 roku.²¹

Amerykanie wykonali swoją część planu Focha. Od 12 do 15 września zaatakowali łuk Saint-Mihiel, w pierwszym natarciu prowadzonym przez Amerykanów w tej wojnie, a potem przeszli do Meuse-Argonne. Według King's College London z około dwóch milionów amerykańskich żołnierzy we Francji 1,4 miliona walczyło na froncie.²²

Ile żołnierzy zginęło na froncie zachodnim?

Nie ma jednej uzgodnionej liczby ofiar frontu zachodniego, a wykorzystane tu źródła liczą bitwa po bitwie. Pod Verdun Imperial War Museums podają 377 tysięcy francuskich i 330 tysięcy niemieckich strat, blisko danych Mémorial de Verdun: 379 tysięcy ofiar po stronie francuskiej i 333 tysiące po niemieckiej. Nad Sommą National Army Museum szacuje straty Imperium Brytyjskiego na 420 tysięcy, Francji na 200 tysięcy, a Niemiec na co najmniej 450 tysięcy zabitych i rannych.²³

Pod Passchendaele Imperial War Museums podają ponad 250 tysięcy ofiar po stronie aliantów i około 200 tysięcy po niemieckiej, a National Army Museum 300 tysięcy brytyjskich i około 260 tysięcy niemieckich. W samej ofensywie Meuse-Argonne zginęło 26 277 Amerykanów.²⁴

Najważniejsi dowódcy frontu zachodniego

• Joseph Joffre (Francja): naczelny wódz w 1914 roku, który rozpoczął kontratak nad Marną.
• Erich von Falkenhayn (Niemcy): szef sztabu generalnego, autor planu ataku pod Verdun.
• Philippe Pétain (Francja): obrońca Verdun w 1916 roku i naczelny wódz po nieudanej ofensywie Nivelle'a w 1917 roku.
• Douglas Haig (Wielka Brytania): dowódca sił brytyjskich nad Sommą i pod Passchendaele; Imperial War Museums zauważają, że współcześni historycy podważają dawny obraz dzielnych żołnierzy prowadzonych przez nieudolnych generałów.
• Arthur Currie (Kanada): zaplanował atak na Vimy razem z Julianem Byngiem i dowodził Korpusem Kanadyjskim pod Passchendaele.
• John J. Pershing (Stany Zjednoczone): dowódca Amerykańskich Sił Ekspedycyjnych i ofensywy Meuse-Argonne.
• Erich Ludendorff (Niemcy): kierował ofensywami 1918 roku i nazwał 8 sierpnia czarnym dniem armii niemieckiej.
• Ferdinand Foch (Francja): w marcu 1918 roku otrzymał koordynację armii alianckich; jego seria uderzeń przyniosła zwycięstwo w ofensywie stu dni.

Kto wygrał na froncie zachodnim i dlaczego Niemcy przegrały?

Wygrali alianci. Ofensywa stu dni zepchnęła armię niemiecką w stronę pól bitewnych z 1914 roku, a Niemcy przyjęły rozejm równoznaczny z kapitulacją. W 1918 roku armia niemiecka nie mogła już uzupełniać strat, podczas gdy aliantów wzmacniały wojska amerykańskie; Verdun i Somma wywołały w niej kryzys kadrowy już wcześniej, a Passchendaele kosztowało Niemcy żołnierzy, których nie były w stanie zastąpić.²⁶

Historycy różnie ważą przyczyny. Imperial War Museums podkreślają panowanie aliantów w powietrzu, skoordynowane natarcia wszystkich rodzajów wojsk i upadek morale niemieckiego; King's College London wskazuje na jednolite dowództwo Focha i poparcie, jakiego udzielił mu Haig; Australian War Memorial zwraca uwagę na przejście pod Amiens od wojny okopowej do ruchowych operacji połączonych. Somma i Passchendaele wciąż uchodzą za symbole bezsensownej rzezi, ale National Army Museum zauważa, że wypracowana tam taktyka położyła część fundamentów pod zwycięstwa 1918 roku.²⁷

Najważniejsze bitwy frontu zachodniego

Nasze artykuły o bitwach frontu zachodniego, od bitwy o Lotaryngię i oblężenia Antwerpii w 1914 roku po Meuse-Argonne w 1918 roku, znajdziesz poniżej w porządku chronologicznym.

1. 1914
   Pierwsza bitwa w Szampanii, 1914 i 1915Francja kontra Cesarstwo Niemieckie

   20 grudnia 1914 roku 4. Armia Joffre'a zaatakowała niemieckie okopy w Szampanii. Po trzech miesiącach i dziesiątkach tysięcy zabitych i rannych zdobyła trzy kilometry.

   
2. 1914
   Bitwa o Lotaryngię, 1914Republika Francuska kontra Cesarstwo Niemieckie

   14 sierpnia 1914 roku dwie armie francuskie wkroczyły do niemieckiej Lotaryngii w ramach Planu XVII. W ciągu tygodnia zostały odparte pod Sarrebourgiem i Morhange.

   
3. 1914
   Bitwa nad Marną 1914Francja i Wielka Brytania kontra Cesarstwo Niemieckie

   Kontratak, który ocalił Paryż i zamienił wojnę w okopy.

   
4. 1914
   Oblężenie Antwerpii, 1914Belgia i Wielka Brytania kontra Niemcy

   Jesienią 1914 roku niemieckie działa oblężnicze rozbiły forty Antwerpii. Miasto płonęło i skapitulowało 10 października, ale armia króla Alberta uszła, by walczyć dalej nad Yser.

   
5. 1914
   Pierwsza bitwa pod Ypres 1914Ententa kontra Cesarstwo Niemieckie

   Bitwa, która zamroziła front zachodni aż po morze.

   
6. 1915
   Druga bitwa w Artois, 1915Francja (10. Armia), z brytyjską 1. Armią kontra Cesarstwo Niemieckie (6. Armia)

   9 maja 1915 roku korpus Pétaina i Dywizja Marokańska przełamały front na północ od Arras i w kilka godzin dotarły na grzbiet Vimy. Do zmroku go straciły.

   
7. 1916
   Bitwa pod Verdun 1916Francja kontra Cesarstwo Niemieckie

   Dziesięć miesięcy morderczej rzezi wokół francuskiej twierdzy, najdłuższa bitwa I wojny światowej.

   
8. 1916
   Bitwa nad Sommą 1916Wielka Brytania i Francja kontra Cesarstwo Niemieckie

   Milion ofiar i symbol wojny przemysłowej.

   
9. 1917
   Bitwa pod Arras, 1917Imperium Brytyjskie kontra Cesarstwo Niemieckie

   W poniedziałek wielkanocny 1917 roku żołnierze Imperium wyszli z tuneli pod Arras i przełamali niemiecką linię. Potem Monchy-le-Preux i Bullecourt zamieniły ofensywę w kosztowny pat.

   
10. 1917
    Bitwa o grzbiet Vimy 1917Kanada (Imperium Brytyjskie) kontra Cesarstwo Niemieckie (6. Armia, Grupa Vimy)
11. 1917
    Bitwa pod PasschendaeleImperium Brytyjskie i sojusznicy kontra Cesarstwo Niemieckie

    Flandria, 1917. Śmiały plan przebicia się w stronę belgijskiego wybrzeża zapadł się w błocie i wojnie na wyniszczenie. To trzecia bitwa pod Ypres, znana jako Passchendaele.

    
12. 1918
    Bitwa o las Belleau 1918Stany Zjednoczone (ze wsparciem francuskim) kontra Cesarstwo Niemieckie

    Brutalna trzytygodniowa walka Marines, która pomogła zatrzymać niemiecki marsz na Paryż.

    
13. 1918
    Ofensywa stu dni, 1918Ententa (Wielka Brytania i Imperium, Francja, Stany Zjednoczone, Belgia) kontra Cesarstwo Niemieckie

    Od Amiens 8 sierpnia do rozejmu 11 listopada 1918 roku armie Imperium Brytyjskiego, Francji, USA i Belgii złamały niemiecką armię na froncie zachodnim.

    

Oś czasu frontu zachodniego

1. 4 sierpnia 1914
   Niemcy wkraczają do Belgii; następnego dnia do wojny przystępuje Wielka Brytania.²⁸
2. 5 do 12 września 1914
   Kontratak aliantów nad Marną zatrzymuje niemieckie natarcie.²⁹
3. 20 października do 22 listopada 1914
   Pierwsza bitwa pod Ypres; zaczyna się wojna pozycyjna.³⁰
4. 22 kwietnia 1915
   Pierwszy wielki atak chlorem, pod Ypres.³¹
5. 21 lutego 1916
   Niemcy atakują pod Verdun.³²
6. 1 lipca 1916
   Zaczyna się bitwa nad Sommą; 15 września wchodzą do walki czołgi.³³
7. 6 kwietnia 1917
   Stany Zjednoczone wypowiadają wojnę Niemcom.³⁴
8. 9 do 12 kwietnia 1917
   Korpus Kanadyjski zdobywa grzbiet Vimy.³⁵
9. 31 lipca do 10 listopada 1917
   Trzecia bitwa pod Ypres (Passchendaele).³⁶
10. 21 marca 1918
    Pierwsza niemiecka ofensywa wiosenna; 26 marca Foch przejmuje koordynację armii alianckich.³⁷
11. 6 do 26 czerwca 1918
    Amerykańska 2. Dywizja walczy w lesie Belleau.³⁸
12. 8 sierpnia 1918
    Bitwa pod Amiens otwiera ofensywę stu dni.³⁹
13. 26 września 1918
    Zaczyna się ofensywa Meuse-Argonne.⁴⁰
14. 11 listopada 1918
    Rozejm kończy walki o godzinie 11 rano.⁴¹

Co czytać dalej

Front zachodni był rozstrzygającym frontem I wojny światowej. Ranking ze wszystkich frontów znajdziesz w zestawieniu największych bitew I wojny światowej, a swoją wiedzę sprawdzisz w quizie o bitwach I wojny światowej. Pokolenie później o tę samą ziemię walczono ponownie: przeczytaj nasze przewodniki po froncie zachodnim II wojny światowej, froncie wschodnim, kampanii w Afryce Północnej, froncie śródziemnomorskim i wojnie na Pacyfiku.

Wojna z Rosją i Rumunią ma osobny przewodnik: front wschodni I wojny światowej, od Tannenbergu i Gorlic po ofensywę Brusiłowa i pokój brzeski.