Kampania w Afryce Północnej w czasie II wojny światowej (1940 do 1943): bitwy, dowódcy i skutki

Przez prawie trzy lata armie włoskie, niemieckie, brytyjskie i wspólnotowe, a później także amerykańskie przesuwały się tam i z powrotem wzdłuż wybrzeża Afryki Północnej, a ten, kto zaszedł najdalej, zwykle pierwszy tracił paliwo. Kampania była częścią szerszego frontu śródziemnomorskiego II wojny światowej i to w niej Amerykanie stoczyli pierwsze bitwy lądowe z Niemcami. Nasze artykuły opisują oblężenie Tobruku w 1941 roku, brytyjski odwrót przez bitwę o Mersa Matruh, bitwę pod El Alamein, operację Torch oraz niemieckie natarcie w północnej Tunezji, czyli operację Ochsenkopf.²

Przyczyny kampanii w Afryce Północnej

Pustynia miała znaczenie ze względu na to, co leżało za nią. Egipt był formalnie niepodległy, ale wojska brytyjskie strzegły Kanału Sueskiego, najkrótszej drogi morskiej z Wielkiej Brytanii do jej posiadłości w Azji, oraz ropy Iraku, Iranu i Zatoki Perskiej. Państwa Osi chciały przeciąć te połączenia i przejąć ropę; alianci potrzebowali Egiptu jako bazy na Bliskim Wschodzie.³

Wojnę w Afryce rozpoczęły Włochy. W czerwcu 1940 roku, gdy Francja upadała, Benito Mussolini wypowiedział wojnę Wielkiej Brytanii i Francji, licząc, że Włochy staną się główną potęgą na Bliskim Wschodzie i powiększą swoje afrykańskie imperium. 13 września 1940 roku wojska włoskie wkroczyły do Egiptu z włoskiej kolonii Libii, przeszły około 100 kilometrów i zatrzymały się w rejonie Sidi Barrani. Generał Archibald Wavell bronił Egiptu siłami liczącymi zaledwie około 36 000 żołnierzy.⁴

Wavell uderzył pierwszy. 9 grudnia 1940 roku jego Siły Pustyni Zachodniej, którymi w polu dowodził generał Richard O'Connor, rozpoczęły operację Compass przeciw włoskim obozom wokół Sidi Barrani. W styczniu 1941 roku Australijczycy zdobyli Bardię i Tobruk, oddział pancerny odciął wycofujących się Włochów pod Beda Fomm, a do 7 lutego ofensywa dotarła do El Agheila, rozbiła włoską 10 Armię i wzięła ponad 130 000 jeńców.⁵

Wtedy Niemcy ruszyły na ratunek sojusznikowi. Hitler wysłał Afrika Korps pod dowództwem Erwina Rommla; jego pierwsze oddziały dotarły do Trypolisu w lutym 1941 roku. W tym samym czasie Churchill skierował wielu żołnierzy Wavella do Grecji, więc Brytyjczycy w Libii byli rozciągnięci akurat wtedy, gdy pojawił się znacznie groźniejszy przeciwnik.⁶

O dalszym przebiegu w dużej mierze decydowało zaopatrzenie. Na pustyni prawie nie było naturalnych źródeł wody, a obie strony przekonały się, że im dalej się posuwają, tym trudniej zaopatrywać wojska. Po szybkich natarciach często przychodziły równie szybkie odwroty, a porty Tobruk, Bengazi i Trypolis same stały się celami walk.⁷

Kto walczył w Afryce Północnej

Strona aliancka była koalicją. Brytyjska 8 Armia, utworzona we wrześniu 1941 roku, skupiała jednostki z całego Imperium Brytyjskiego, w tym dywizje piechoty z Australii, Nowej Zelandii, Związku Południowej Afryki i Indii; w październiku 1942 roku liczyła siedem dywizji brytyjskich i cztery z dominiów i Indii. Obok niej walczyły armie emigracyjne: Wolni Francuzi pod Bir Hakeim, polska brygada i czechosłowacki batalion w Tobruku oraz Grecy w późniejszych bitwach. Od listopada 1942 roku do walki dużymi siłami włączyły się Stany Zjednoczone.⁸

Po stronie Osi kampanię zaczęły Włochy, a nawet po przybyciu Niemców Rommel dowodził armią niemiecko-włoską, a nie czysto niemiecką. Trzecim graczem była francuska Afryka Północna: po klęsce Francji w 1940 roku Maroko, Algieria i Tunezja znalazły się pod władzą reżimu Vichy, którego wojska w listopadzie 1942 roku stawiły opór alianckiemu desantowi, zanim zgodziły się na zawieszenie broni.⁹

Walczono na ziemi, którą rządzili inni. Libia była kolonią włoską, Egipt był niepodległy, ale pod silnym wpływem brytyjskim, Maroko i Tunezja były francuskimi protektoratami, a Algierię zarządzano jako część Francji. Ich mieszkańcy nie wybrali tej wojny, a toczyła się ona w ich miastach, portach i na ich polach.¹⁰

1941: Rommel, oblężenie Tobruku i operacja Crusader

Rommel uderzył pod koniec marca 1941 roku. W połowie kwietnia Brytyjczycy znaleźli się z powrotem na granicy Egiptu. Na tyłach wojsk Osi wytrwał port Tobruk: żołnierze australijscy, brytyjscy i indyjscy odparli pierwsze niemieckie szturmy między 10 a 14 kwietnia i kolejny duży atak pod koniec miesiąca.¹¹

Tobruk był jedynym głębokowodnym portem we wschodniej Libii, a jego utrzymanie zmuszało Oś do wożenia większości zaopatrzenia lądem z Trypolisu, oddalonego o około 1500 kilometrów. Garnizon pod dowództwem australijskiego generała Lesliego Morsheada opierał się na ponad 14 000 Australijczyków z 9 Dywizji i 18 Brygady, wspieranych przez brytyjską artylerię i oddziały indyjskie. Okręty brytyjskiej i australijskiej marynarki, tak zwany „prom do Tobruku”, zaopatrywały go pod nieustannymi atakami lotnictwa.¹²

Obrońcy wzięli swój przydomek od wroga. Nazistowski propagandysta radiowy William Joyce, zwany „Lordem Haw Haw”, drwił z nich jako ze szczurów złapanych w pułapkę; Australijczycy przyjęli nazwę „Szczury Tobruku” jako powód do dumy. Nasz artykuł o oblężeniu Tobruku opisuje tę historię w całości.¹³

Pod Tobrukiem walczyła też Polska. Samodzielna Brygada Strzelców Karpackich powstała w 1940 roku we francuskiej Syrii pod dowództwem pułkownika (późniejszego generała) Stanisława Kopańskiego, z żołnierzy, którzy wydostali się z kraju po klęsce 1939 roku; gdy Francja upadła, brygada odmówiła wykonania rozkazu Vichy o złożeniu broni i przeszła do brytyjskiej Palestyny. W drugiej połowie sierpnia 1941 roku przerzucono ją nocą drogą morską do Tobruku, razem z batalionem czechosłowackim, gdy Australijczycy zaczęli opuszczać twierdzę.¹⁴

Polacy przejęli odcinek zachodniego obwodu obrony ze wzgórzem Ras el Medauar, gdzie ich stanowiska dzieliło miejscami od Niemców około 100 metrów, i utrzymali go od września do listopada 1941 roku. W grudniu wzięli udział w pościgu i w natarciu na pozycje Osi pod Gazalą, która padła 17 grudnia. Historycy zauważają, że w porównaniu z dobrze zbadaną obroną australijską i brytyjską ten polski rozdział wciąż jest mało znany.¹⁵

Dwie próby odsieczy Tobruku podjęte przez Wavella zawiodły i w lipcu 1941 roku zastąpił go generał Claude Auchinleck. 18 listopada nowa 8 Armia rozpoczęła operację Crusader. Po kilku dniach chaotycznych bitew pancernych wokół Sidi Rezegh Rommel ruszył w stronę granicy egipskiej, wyczerpał paliwo i musiał się wycofać. Oblężenie zniesiono na początku grudnia, po około ośmiu miesiącach (242 dniach według australijskich wyliczeń), a Rommel cofnął się do El Agheila.¹⁶

1942: Gazala, Mersa Matruh i bitwy pod El Alamein

Wahadło szybko wychyliło się z powrotem. Rommel uderzył ponownie w styczniu 1942 roku i odepchnął Brytyjczyków za Bengazi, na umocnioną linię pól minowych i punktów oporu biegnącą na południe od Gazali do starego pustynnego fortu Bir Hakeim (Bir Hacheim). Do końca maja obie strony gromadziły siły.¹⁷

W Bir Hakeim, na południowym krańcu linii, 1 Brygada Wolnych Francuzów generała Marie-Pierre'a Koeniga, około 4000 żołnierzy, w tym legionistów i żołnierzy z francuskich kolonii afrykańskich, przez mniej więcej dwa tygodnie odpierała niemieckie i włoskie ataki. W nocy z 10 na 11 czerwca 1942 roku Koenig poprowadził wyłom przez otaczające pola minowe i większości ocalałych udało się wyrwać z okrążenia.¹⁸

Poza tym bitwy pod Gazalą były dla Brytyjczyków klęską. Po dwóch tygodniach ciężkich walk Rommel przełamał front, w czerwcu zdobył Tobruk wraz z garnizonem złożonym głównie z Brytyjczyków i żołnierzy z Afryki Południowej, i ścigał 8 Armię aż do Egiptu. Pod Mersa Matruh stanęła ona do walki, ale w chaotycznym starciu od 26 do 29 czerwca została wyparta z pozycji i cofnęła się do El Alamein; w Kairze urzędnicy palili tajne dokumenty, a Flota Śródziemnomorska opuściła Aleksandrię. Zobacz bitwę o Mersa Matruh.¹⁹

El Alamein różniło się od wszystkich wcześniejszych pozycji: leżało między morzem a depresją Kattara, której nie mogły przebyć wojska zmechanizowane, więc nie dało się go obejść. 1 lipca 1942 roku natarcie Osi zatrzymali tam żołnierze z Afryki Południowej i Indii, a dywizje nowozelandzka i indyjska przeszły do kontrataku. Ta pierwsza bitwa pod El Alamein zatrzymała Rommla około 200 kilometrów przed Aleksandrią.²⁰

W sierpniu Auchinlecka zastąpił generał Harold Alexander na stanowisku naczelnego dowódcy na Bliskim Wschodzie, a 8 Armię objął generał Bernard Montgomery, który zaczął odbudowywać jej wiarę w siebie i wyszkolenie. Pod Alam Halfa pod koniec sierpnia Rommel podjął ostatnią próbę przełamania i został odparty, bo brakowało mu paliwa i zaopatrzenia.²¹

Druga bitwa pod El Alamein zaczęła się w nocy 23 października 1942 roku od czterogodzinnego ostrzału artylerii i lotnictwa. Brytyjska i wspólnotowa piechota oraz saperzy torowali przejścia przez głębokie pola minowe Osi; potem nastąpił tydzień walk na wyniszczenie, które Montgomery nazwał „kruszeniem”, a ostateczne natarcie, operacja Supercharge, przełamało front 4 listopada. Armia niemiecko-włoska poniosła decydującą klęskę i wycofała się na zachód przez Libię; do marca 1943 roku 8 Armia zajęła Trypolis i weszła do Tunezji. Pełną historię opisuje nasz artykuł o bitwie pod El Alamein.²²

Operacja Torch: Amerykanie wkraczają do wojny w Afryce

Operacja Torch wyrosła ze sporu między sojusznikami. Amerykańscy planiści chcieli gromadzić siły w Wielkiej Brytanii przed szybkim desantem we Francji; Brytyjczycy woleli Afrykę Północną i to ich zdanie przeważyło. 30 lipca 1942 roku prezydent Roosevelt zdecydował, wbrew radom własnych generałów i admirałów, że inwazja ma się odbyć, a naczelne dowództwo powierzono Amerykaninowi, Dwightowi D. Eisenhowerowi.²³

8 listopada 1942 roku we francuskiej Afryce Północnej wylądowały trzy zespoły: wyłącznie amerykański pod dowództwem generała George'a S. Pattona pod Casablanką na atlantyckim wybrzeżu Maroka, amerykański pod dowództwem generała Lloyda Fredendalla pod Oranem oraz brytyjsko-amerykański pod Algierem. Była to pierwsza akcja amerykańskich wojsk lądowych przeciw europejskim państwom Osi w czasie II wojny światowej i pierwszy krok ku pokonaniu Niemiec w Europie.²⁴

Obrońcami byli Francuzi, a nie Niemcy. Wojska Vichy walczyły z desantem, ale admirał François Darlan, dowódca Vichy, który przypadkiem przebywał w Algierze, zgodził się na lokalne zawieszenie broni, a 11 listopada wszedł w życie rozejm; francuskie wojska w Afryce Północnej walczyły potem po stronie aliantów w Tunezji. Nasz artykuł o operacji Torch opisuje desant plaża po plaży.²⁵

Tunezja 1943: przełęcz Kasserine, operacja Ochsenkopf i kapitulacja Osi

Alianci ruszyli z Algierii na wschód, ku Tunisowi i Bizercie, ale Niemcy zareagowali szybko: przerzucili wojska do Tunezji przez wąską cieśninę z Sycylii i zablokowali drogę przed Tunisem. Walki przeszły w zimową kampanię na tunezyjskich wzgórzach, a armia Rommla przybyła z Libii, by połączyć się z 5 Armią Pancerną von Arnima.²⁶

W lutym 1943 roku wojska niemieckie i włoskie uderzyły na niedoświadczonych Amerykanów i rozbiły amerykański II Korpus na przełęczy Kasserine, zadając Amerykanom dotkliwą klęskę, zanim alianckie posiłki zatrzymały natarcie. W pierwszym tygodniu marca Eisenhower odwołał Fredendalla i oddał II Korpus Pattonowi, z Omarem Bradleyem jako zastępcą; w połowie marca korpus zajął Gafsę i El Guettar.²⁷

Na północy 26 lutego 1943 roku rozpoczęła się operacja Ochsenkopf (Wołowa Głowa). Jej główne uderzenie, grupa bojowa Lang z 77 czołgami, w tym Tygrysami 501 Batalionu Czołgów Ciężkich, szło przez Sidi Nsir na brytyjską bazę zaopatrzeniową w Béji. Jeden brytyjski batalion, 5 Batalion Royal Hampshire, i bateria artylerii utrzymały Sidi Nsir do wieczora, zanim zostały rozbite, zyskując czas na przybycie posiłków, a natarcie zatrzymano w Hunt's Gap. Zobacz operację Ochsenkopf.²⁸

Ściśnięte między 8 Armią od południa a armiami alianckimi od zachodu i przegrywające wojnę morską i powietrzną o szlaki zaopatrzenia, wojska Osi zostały zepchnięte do kotła w północno-wschodniej Tunezji. 7 maja 1943 roku Brytyjczycy weszli do Tunisu, a amerykański II Korpus zajął Bizertę; 13 maja ostatnie wojska niemieckie i włoskie skapitulowały. Liczba jeńców wynosi według różnych źródeł od około 250 000 (National Army Museum) do 267 000 (Muzeum Pamięci Holokaustu w Waszyngtonie).²⁹

Ile osób zginęło w kampanii w Afryce Północnej?

Dokładna suma nie istnieje, a publikowane liczby obejmują różne kategorie. Muzeum Pamięci Holokaustu w Waszyngtonie podaje 620 000 strat niemieckich i włoskich (zabitych, rannych, zaginionych i wziętych do niewoli) w całej kampanii oraz 220 000 strat Wspólnoty Brytyjskiej, a Komisja Grobów Wojennych Wspólnoty Narodów podaje te same 220 000 dla wojsk brytyjskich i wspólnotowych. Komisja liczy ponad 40 000 zabitych Niemców i Włochów oraz ponad 34 000 Amerykanów i Wolnych Francuzów zabitych, wziętych do niewoli lub zaginionych; według Muzeum Holokaustu straty amerykańskie w samej Tunezji przekroczyły 18 500.³⁰

Wysokość strat Osi wynika z pojmania całych armii. W operacji Compass w latach 1940 i 1941 do niewoli trafiło ponad 130 000 Włochów, a w maju 1943 roku w Tunezji skapitulowało około ćwierć miliona żołnierzy niemieckich i włoskich, co Komisja porównuje ze Stalingradem.³¹

Najważniejsi dowódcy kampanii w Afryce Północnej

Erwin Rommel dowodził Afrika Korps, a potem armią niemiecko-włoską. Historycy australijscy i brytyjscy opisują go jako odważnego, porywającego dowódcę, który prowadził z pierwszej linii, ryzykował, często ignorował rozkazy i lekceważył włoskich sojuszników; jego sławę „Lisa Pustyni” budowali propagandziści obu stron i sam Rommel. Zobacz biografię Erwina Rommla i porównanie Montgomery kontra Rommel.³²

Po stronie brytyjskiej Archibald Wavell i Richard O'Connor odnieśli pierwsze wielkie zwycięstwo nad Włochami; Claude Auchinleck wygrał operację Crusader i zatrzymał Rommla w pierwszej bitwie pod El Alamein, ale został odwołany; a Bernard Montgomery, którego Imperial War Museums opisują jako skrupulatnego dowódcę, lubianego przez żołnierzy, choć szorstkiego i kontrowersyjnego, zwyciężył pod El Alamein. Australijczyk Leslie Morshead obronił Tobruk w 1941 roku.³³

Dwight D. Eisenhower dowodził desantem Torch i wojskami alianckimi w Tunezji, a George S. Patton poprowadził lądowanie pod Casablanką, a potem amerykański II Korpus. Wśród armii emigracyjnych Stanisław Kopański dowodził polską brygadą w Tobruku, a Marie-Pierre Koenig Wolnymi Francuzami w Bir Hakeim; obaj podlegali władzom na uchodźstwie, polskiemu rządowi w Londynie i Wolnej Francji, na której czele stał Charles de Gaulle.³⁴

Kto wygrał kampanię w Afryce Północnej i dlaczego Oś przegrała?

Wygrali alianci. Kampania zakończyła się 13 maja 1943 roku kapitulacją wszystkich wojsk niemieckich i włoskich w Afryce, co usunęło zagrożenie Osi dla Kanału Sueskiego, bliskowschodnich złóż ropy i brytyjskich linii zaopatrzenia do Azji i Afryki oraz utorowało drogę do inwazji na Sycylię i Włochy latem tego roku.³⁵

Oś przegrała przede wszystkim przez zaopatrzenie. Jej armie zależały od statków płynących przez morze, na którym alianci wygrywali wojnę morską i powietrzną, oraz od długich dróg z Trypolisu, a każde natarcie jeszcze bardziej oddalało ją od paliwa. Gdy 8 Armię odbudowano i wyposażono w więcej żołnierzy, czołgów, dział i samolotów, a amerykański desant otworzył drugi front na zachodzie, położenie wojsk niemieckich i włoskich w Afryce stało się beznadziejne.³⁶

Jak pamięta się wojnę na pustyni

Każdy naród pamięta przede wszystkim własny udział. W Australii Szczury Tobruku stały się częścią narodowej historii: upamiętnia je ponad 50 pomników i narodowy pomnik w Canberze, odsłonięty w 1983 roku, choć obok Australijczyków służyli żołnierze innych narodów alianckich. Wielu weteranów polskiej brygady osiedliło się po wojnie w Australii i wstąpiło do Stowarzyszenia Szczurów Tobruku.³⁷

Dla Polski Tobruk był pierwszą bitwą formacji, z której wyrósł 2 Korpus Polski: weterani Brygady Karpackiej walczyli potem we Włoszech, także pod Monte Cassino w 1944 roku, pod dowództwem generała Władysława Andersa. W Wielkiej Brytanii El Alamein pamięta się jako pierwsze wyraźne i trwałe zwycięstwo armii brytyjskiej nad Osią; po bitwie po raz pierwszy od maja 1940 roku zabiły dzwony kościelne.³⁸

Najważniejsze bitwy kampanii w Afryce Północnej

Nasze artykuły o bitwach kampanii w Afryce Północnej, od oblężenia Tobruku w 1941 roku po walki w Tunezji w 1943 roku, wymieniamy poniżej w kolejności dat.

1. 1941
   Oblężenie Tobruku, 1941Alianci (Australia, Wielka Brytania, Polska, Czechosłowacja i inni) kontra Niemcy i Włochy

   Brygada Karpacka broni najtrudniejszych odcinków pustynnej twierdzy.

   
2. 1942
   Bitwa pod Mersa Matruh, 1942Państwa Osi (siły niemieckie i włoskie) kontra Wspólnota Brytyjska (8. Armia)

   Pod koniec czerwca 1942 roku wyczerpana armia Rommla obeszła Brytyjczyków pod Mersa Matruh; X Korpus został odcięty i przebił się nocą, a 8. Armia cofnęła się pod El Alamein.

   
3. 1942
   El Alamein 1942Imperium Brytyjskie i Wspólnota Narodów kontra Niemcy i Włochy (Panzerarmee Afrika)

   Montgomery łamie Rommla i odwraca losy w Afryce Północnej.

   
4. 1942
   Operacja Torch 1942Stany Zjednoczone i Wielka Brytania (alianci) kontra Francja Vichy

   8 listopada 1942 roku Amerykanie i Brytyjczycy wylądowali w Maroku i Algierii podległych Vichy. Jak przebiegła operacja Torch, kto wygrał i dlaczego to ważne.

   
5. 1943
   Operacja Ochsenkopf, 1943Niemcy i Włochy (5. Armia Pancerna) kontra Wielka Brytania i Francja (brytyjska 1. Armia)

   26 lutego 1943 roku von Arnim rzucił Tygrysy na front brytyjski w północnej Tunezji. Batalion i bateria pod Sidi Nsir zatrzymały je na cały dzień, a w Hunt's Gap niemieckie czołgi zostały rozbite.

   

Oś czasu kampanii w Afryce Północnej

1. czerwiec 1940
   Włochy wypowiadają wojnę Wielkiej Brytanii i Francji.³⁹
2. 13 września 1940
   Wojska włoskie wkraczają z Libii do Egiptu.⁴⁰
3. 9 grudnia 1940
   Brytyjczycy rozpoczynają operację Compass; do 7 lutego 1941 roku włoska 10 Armia zostaje rozbita.⁴¹
4. luty 1941
   Pierwsze oddziały Afrika Korps Rommla przybywają do Trypolisu.⁴²
5. 10 kwietnia 1941
   Zaczyna się oblężenie Tobruku.⁴³
6. sierpień 1941
   Polska Brygada Karpacka zostaje przerzucona do Tobruku.⁴⁴
7. 18 listopada 1941
   8 Armia rozpoczyna operację Crusader; na początku grudnia Tobruk zostaje odblokowany.⁴⁵
8. 26 maja do 11 czerwca 1942
   Bitwa pod Gazalą i obrona Bir Hakeim przez Wolnych Francuzów.⁴⁶
9. czerwiec 1942
   Rommel zdobywa Tobruk; 8 Armia zostaje odepchnięta przez Mersa Matruh.⁴⁷
10. 1 lipca 1942
    Zaczyna się pierwsza bitwa pod El Alamein; natarcie Osi zostaje zatrzymane.⁴⁸
11. 23 października do 4 listopada 1942
    Druga bitwa pod El Alamein.⁴⁹
12. 8 listopada 1942
    Operacja Torch: desant amerykański i brytyjski w Maroku i Algierii.⁵⁰
13. luty 1943
    Przełęcz Kasserine; 26 lutego na północy rusza operacja Ochsenkopf.⁵¹
14. 7 maja 1943
    Brytyjczycy wchodzą do Tunisu, a Amerykanie zajmują Bizertę.⁵²
15. 13 maja 1943
    Kapitulują ostatnie wojska Osi w Afryce.⁵³

Co czytać dalej

Kampania w Afryce Północnej była częścią frontu śródziemnomorskiego II wojny światowej, który przeniósł się potem na Sycylię i do Włoch, oraz jednym z frontów II wojny światowej: zobacz też nasze przewodniki po froncie zachodnim, froncie wschodnim i wojnie na Pacyfiku oraz ranking największe bitwy II wojny światowej. Porównaj dowódców w artykule Patton kontra Rommel i sprawdź się w quizie o bitwach II wojny światowej.