Oblężenie Antwerpii 1914: upadek belgijskiej Reduty Narodowej

Gdy w sierpniu 1914 roku Niemcy najechali Belgię, król Albert nie próbował bronić Brukseli, która nie miała fortyfikacji. Wycofał swoją słabszą armię do Antwerpii, wielkiego portu handlowego Belgii, chronionego dwoma pierścieniami fortów i możliwego do zaopatrywania od morza. Royal Marines History naliczyło wokół portu ponad 40 fortów i kilka linii obrony, a w nich około 145 000 żołnierzy belgijskich.²

Nawet zamknięci w twierdzy Belgowie stanowili zagrożenie. Niemcy musieli zostawić do ich pilnowania III Korpus Rezerwowy i Dywizję Marynarki, a Albert przeprowadził serię wypadów, by odciągnąć jeszcze więcej wojsk od natarcia na Francję: 24 sierpnia na Malines, 9 września aż pod Vilvoorde i wreszcie 27 września. Wypady niewiele dały, pisze Erik Sass, ale pokazały, jak groźna dla niemieckich linii zaopatrzenia może być Antwerpia, zwłaszcza gdyby alianci przysłali posiłki morzem.³

Wyścig do morza

Pod koniec września bitwa nad Marną zatrzymała niemieckie natarcie, a obie strony próbowały się nawzajem oskrzydlić w tak zwanym wyścigu do morza. Otwarty koniec frontu przesuwał się na północ, ku Flandrii, a silne siły alianckie w Antwerpii mogły uderzyć na tamtejsze armie niemieckie od tyłu. Niemcy nie mogli zostawić miasta w rękach aliantów.⁴

Niemiecki dowódca, generał Hans von Beseler, był inżynierem. Pod koniec września dostał ciężkie działa oblężnicze, które rozbiły forty Liège i Namur, częściowo austriackie. Ostrzał na dobre zaczął się w nocy z 28 na 29 września zniszczeniem fortu Walem na południe od miasta, koło Duffel. HistoryOfWar.org datuje otwarcie ognia ciężkich dział na zewnętrzne forty na 1 października. Forty padały jeden po drugim, a 3 października Niemcy wybili wyłom w linii.⁵

Churchill i Royal Naval Division

Od stuleci strategia brytyjska dbała o to, by Antwerpia i Skalda nie wpadły we wrogie ręce. Na prośbę Belgów przez kanał La Manche wysłano Royal Naval Division, której żołnierze przybyli według różnych relacji 3 albo 4 października. Winston Churchill, wówczas pierwszy lord Admiralicji, przyjechał do Antwerpii osobiście i, jak pisze HistoryOfWar.org, w jednym z dziwniejszych epizodów tej wojny na dwa kluczowe dni praktycznie objął dowództwo obrony. Często krytykowany jako lekkomyślny, jego krok przedłużył zapewne opór o kilka dni, w czasie których główne armie brytyjska i francuska zbliżyły się do wybrzeża.⁶ › Bitwa o ujście Skaldy, 1944

To nie wystarczyło. 5 października Niemcy przełamali drugą i ostatnią linię nowoczesnych fortów i doszli do wewnętrznego pierścienia redut z 1859 roku, bezbronnych wobec nowoczesnej artylerii. Rząd belgijski wyjechał do Ostendy, a 6 października król Albert nakazał ewakuację armii.⁷

Miasto płonie

Antwerpia, licząca przed wojną 320 000 mieszkańców i przepełniona uchodźcami, była pierwszym wielkim miastem zachodniej Europy od wojny francusko-pruskiej, które poddano celowemu, długotrwałemu ostrzałowi ciężkiej artylerii. Od 7 do 10 października Niemcy wprowadzili do akcji działa kalibru 42 centymetrów. Tysiące mieszkańców, którzy zlekceważyli wcześniejsze wezwania do wyjazdu, tłoczyły się w dokach, by dostać się na promy, barki i trawlery, albo przechodziły prowizorycznym mostem pontonowym przez Skaldę i szły na zachód, ku Gandawie i Brugii, a inni uciekali do neutralnej Holandii. W nocy 8 października wybuchły zbiorniki ropy nad rzeką, a znaczna część południowego miasta stała w ogniu. Sass pisze, że choć szacunki bardzo się różnią, z miasta mogło uciec nawet pół miliona ludzi.⁸

Kapitulacja i ucieczka

Do 9 października niemal wszyscy żołnierze belgijscy i brytyjscy opuścili miasto. W jednym z mniej chlubnych epizodów wojny około 1500 brytyjskich marynarzy zgubiło drogę i weszło na terytorium Holandii, gdzie internowano ich do końca wojny. 9 i 10 października wojska niemieckie wkroczyły do płonącego, niemal opustoszałego miasta. Antwerpia formalnie skapitulowała 10 października. Jak zauważa HistoryOfWar.org, jej garnizon składał się już wtedy tylko z generała Victora Deguise'a, jednego sierżanta i jednego szeregowca, bo reszta armii zdążyła ujść.⁹

I to właśnie ucieczka miała znaczenie. Belgijska armia polowa uszła wzdłuż wybrzeża na południowy zachód, w dużej mierze nietknięta, i zajęła nową linię nad rzeką Yser, gdzie stała się skrajnym lewym skrzydłem frontu aliantów od Morza Północnego po Szwajcarię. Antwerpia, choć ciężko zniszczona, uniknęła celowego niszczenia, jakie Niemcy zgotowali Lowanium. W ciągu kilku dni armie walczyły już pod La Bassée, Messines i Armentières, w preludium do pierwszej bitwy pod Ypres.¹⁰ › Pierwsza bitwa pod Ypres, 1914