Mongołowie odnieśli decydujące zwycięstwo pod Legnicą na Śląsku w kwietniu 1241 roku, unicestwiając zebrane rycerstwo Polski i jej sojuszników oraz zabijając ich wodza, księcia Henryka II Pobożnego. Było to najdalej na zachód wysunięte wielkie zwycięstwo Mongołów, po którym nagle zawrócili na wschód.
W kwietniu 1241 roku armia mongolska wtargnęła na Śląsk i starła się z zebranym rycerstwem Polski i jej sojuszników pod Legnicą. Europejczycy zostali wybici, a ich wódz, książę Henryk II Pobożny, zginął. Było to najdalej na zachód wysunięte wielkie zwycięstwo Mongołów, po którym, niemal niewytłumaczalnie, zawrócili i odjechali.
Burza ze wschodu
Legnica była częścią wielkiego najazdu mongolskiego, który rozbił armie Rusi Kijowskiej, a potem rozdzielił się, by uderzyć na Europę Środkową. Jedno skrzydło przetoczyło się przez Polskę, łupiąc Kraków1, gdy główne siły wdarły się na Węgry2. Polskie i śląskie rycerstwo, z rycerzami niemieckimi i zakonami rycerskimi3, zebrało się pod wodzą księcia Henryka II Pobożnego, by zatrzymać uderzenie na północy.
Starcie dwóch sposobów wojowania
Bitwa przeciwstawiła ciężkozbrojnych rycerzy europejskich szybkim, zdyscyplinowanym mongolskim łucznikom konnym. Mongołowie użyli taktyki, która niosła ich przez Azję: gradu strzał, pozorowanych odwrotów wywabiających rycerzy z szyku1 oraz dymu i kurzu siejących zamęt. Europejską szarżę wywabiono naprzód, otoczono i wycięto.
Śmierć Henryka
Książę Henryk zginął, gdy jego armia się rozpadała, a wedle tradycji jego głowę obwożono na włóczni przed murami Legnicy4. Klęska pozostawiła Europę Środkową pozornie otwartą, bez armii zdolnej stawić czoła najeźdźcom, a wieść o katastrofie rozniosła po kontynencie strach.
Dlaczego Mongołowie odeszli
Potem zagrożenie zniknęło. W ciągu kilku miesięcy Mongołowie wycofali się z Europy Środkowej, najpewniej dlatego, że daleko na wschodzie zmarł wielki chan Ögedej5, a wodzów odwołała walka o sukcesję. Legnica pozostała symbolem tego, jak blisko podeszli Mongołowie i jak niewiele brakowało, by Europa ich nie uniknęła.