Bitwa pod Tewkesbury 1471: dzień, w którym Lancasterowie stracili dziedzica

Trzy tygodnie po Barnet Wojna Dwóch Róż dotarła na pole pełne dróg, żywopłotów i rowów pod opactwem Tewkesbury. Gdy dzień się skończył, dom Lancasterów nie miał już dziedzica, a Edward IV nie miał już w polu żadnego rywala.²

Dwa lądowania jednego dnia

Edward IV musiał uciekać na wygnanie w 1470 roku, gdy hrabia Warwick, zwany Twórcą Królów, zmienił stronę i przywrócił na tron Henryka VI. W marcu 1471 roku Edward wylądował z niewielkim oddziałem w Yorkshire, odzyskał brata Clarence'a i Londyn, a 14 kwietnia rozgromił Warwicka pod Barnet. Tego samego dnia w Weymouth wylądowała królowa Małgorzata Andegaweńska z synem Edwardem, księciem Walii.³ › Bitwa pod Ludlow, 1459

Królowa rozważała powrót do Francji, ale książę Somerset i hrabia Devon przekonali ją do dalszej walki, obiecując silną armię z zachodniej Anglii. Plan zakładał marsz na północ, przeprawę przez Severn i połączenie z Jasperem Tudorem w Walii oraz z Lancasterczykami z północy.⁴

Wyścig do Severn

Edward odgadł ten zamiar. Lancasterowie dwukrotnie wywiedli go w pole fałszywymi zapowiedziami bitwy, najpierw pod Bath, potem pod Sodbury Hill, i przemknęli na północ przez Bristol. Przed świtem 3 maja Edward dowiedział się, że idą na most w Gloucester. Wysłał gońca do Sir Richarda Beauchampa, gubernatora miasta, i popędził armię na północ drogą dla bydła skrajem wzgórz Cotswolds.⁵

Gdy Lancasterowie dotarli do Gloucester około dziesiątej rano, bramy były przed nimi zamknięte. Nie mogli ryzykować oblężenia z Edwardem tuż za plecami, więc ruszyli do następnej przeprawy w Tewkesbury, gdzie po nocnym marszu dotarli około czwartej po południu. Bród w Lower Lode okazał się nie do przejścia, a kolejne mosty prowadziły przez Avon i przez miasto. Był to, jak pisał świadek, „right an-hot day”, czyli dzień bardzo gorący: Kronika z Crowland podaje, że obie armie były tak wyczerpane marszem i pragnieniem, że nie mogły iść dalej. Ludzie Edwarda przeszli tego dnia około 56 kilometrów i rozbili obóz pięć kilometrów od wroga.⁶

Pole pod opactwem

Lancasterowie ustawili się na polu zwanym Gastons, na południe od miasta, za „paskudnymi drogami i głębokimi rowami, i wieloma żywopłotami”. Somerset dowodził strażą przednią, książę centrum, mając u boku doświadczonego lorda Wenlocka, a hrabia Devon tylną strażą. Edward objął centrum armii Yorków, jego najmłodszy brat Ryszard, książę Gloucester, przyszły Ryszard III, straż przednią, a lord Hastings tylną. Widząc na jednym skrzydle zalesiony zwierzyniec, Edward ustawił przy nim 200 konnych kopijników z rozkazem pilnowania, czy nie ma tam zasadzki, a jeśli nie, działania według własnego uznania.⁷

Ryzyko Somerseta

Ludzie Gloucestera rozpoczęli ostrzał z łuków i dział, a Lancasterowie, którzy mieli jednych i drugich mniej, ciężko na tym ucierpieli. Yorkistowska kronika zwana Arrivall pisze, że królewski ostrzał spuścił na nich „srogą ulewę”. Somerset nie zamierzał stać i czekać. Drogami, które jego ludzie znaleźli w nocy, wyprowadził swój oddział z linii, minął straż przednią Yorków i ze wzgórka uderzył na skrzydło oddziału samego Edwarda.⁸

Edward, wysoki i doświadczony wojownik, przyjął atak czołowo i odepchnął ludzi Somerseta. Reszta armii Lancasterów nie ruszyła z pomocą. Straż przednia Gloucestera zawróciła, by włączyć się do walki, i w tej właśnie chwili ze zwierzyńca wypadło 200 kopijników, uderzając w bok Somerseta. Jego oddział pękł i rzucił się do ucieczki; wielu wycięto na polu nad rzeką, nazwanym później Krwawą Łąką, a wielu utonęło. Tudorowska kronika Edwarda Halla twierdzi, że Somerset wrócił, nazwał Wenlocka zdrajcą za bezczynność i zabił go na miejscu, ale żadne wcześniejsze źródło tego nie potwierdza.⁹

Śmierć księcia

Ostrzał i rozbicie straży przedniej odebrały resztę ducha pozostałym Lancasterczykom. Centrum i tylna straż pękły, a w ucieczce zginęli hrabia Devon i brat Somerseta, John Beaufort. Zginął też książę Walii, siedemnastolatek w swojej pierwszej bitwie. Jak zginął, pozostaje sporne. Arrivall podaje, że dopadnięto go w ucieczce w stronę miasta i zabito na polu; John Warkworth dodaje, że wołał o litość do szwagra Clarence'a i zginął z rąk pieszych żołnierzy; późniejsza opowieść, że stanął przed Edwardem IV i został stracony po wymianie zdań, jest niemal na pewno zmyślona.¹⁰

BritishBattles.com szacuje zabitych Lancasterczyków na około 2000, a straty Yorków na prawdopodobnie około 500. Somerset i inni dowódcy schronili się w opactwie Tewkesbury. Relacje o tym, co działo się dalej, wahają się od Edwarda wkraczającego do kościoła z dobytym mieczem, dopóki nie zatrzymał go kapłan, po ułaskawienie później złamane. 6 maja Somerseta i pozostałych wyprowadzono, osądzono przed Gloucesterem i księciem Norfolk i ścięto na rynku.¹¹

Koniec Lancasterów

Królowa Małgorzata dostała się do niewoli kilka dni później w przeoracie Little Malvern. Henryk VI zmarł w Tower jeszcze w tym samym miesiącu, prawdopodobnie zamordowany, a wraz ze śmiercią jego jedynego syna bezpośrednia linia Lancasterów wygasła. Lancasterowie nie mogli już realnie zagrozić Edwardowi IV. Oxford Companion to British History zalicza Tewkesbury do najkrwawszych bitew Wojny Dwóch Róż, a nazwa Krwawa Łąka wciąż znaczy pole bitwy. Na znak pokuty Edward opłacił nową dekorację opactwa, w barwach Yorków i ze swoim godłem słońca w chwale, które zwiedzający mogą oglądać do dziś nad miejscem upamiętnienia księcia.¹²