26 czerwca 1794 roku, w czasie wojny pierwszej koalicji, książę Saksonii-Coburga zaatakował francuską armię generała Jeana-Baptiste'a Jourdana pod Fleurus, na północ od Charleroi, by przyjść z odsieczą twierdzy, która, o czym nie wiedział, skapitulowała dzień wcześniej. Jego kolumny początkowo zyskały teren, ale Francuzi się utrzymali i przeszli do kontrataku, a wieczorem Coburg przerwał bitwę. W ciągu kilku tygodni Austriacy oddali Belgię. Nad polem wisiał l'Entreprenant, uwiązany balon wodorowy z francuskimi obserwatorami, jedno z pierwszych wojskowych zastosowań statku powietrznego.
Generał na okresie próbnym
Latem 1794 roku Republika Francuska, w samym środku terroru, przeszła do ofensywy w Niderlandach Austriackich, czyli dzisiejszej Belgii. Jourdan, kilka miesięcy wcześniej odsunięty od dowództwa za sprzeciw wobec Komitetu Ocalenia Publicznego, dostał nową armię nad Sambrą, a World History Encyclopedia zauważa, że kolejna porażka mogła go kosztować głowę. Młody jakobin Louis-Antoine de Saint-Just, członek komitetu, towarzyszył armii i poganiał ją groźbami i egzekucjami.1 › Bitwa pod Tourcoing, 1794
Po kilku nieudanych próbach przejścia Sambry Francuzi 18 czerwca znów przekroczyli rzekę i obiegli twierdzę Charleroi. Britannica datuje oblężenie od 12 czerwca, gdy Francuzi po raz pierwszy otoczyli twierdzę; Charleroi skapitulowało 25 czerwca. World History Encyclopedia, za historykiem Ramsayem Westonem Phippsem, przytacza odpowiedź Saint-Justa na warunki kapitulacji zaproponowane przez załogę: „Nie papieru chcę, lecz twierdzy”. Tego samego popołudnia nadeszła armia odsieczy Coburga.2
Bój wokół Fleurus
Coburg, nieświadomy upadku twierdzy, następnego ranka zaatakował pięcioma kolumnami na szerokim łuku francuskich pozycji. Britannica przypisuje Jourdanowi i generałowi Jeanowi-Baptiste'owi Kléberowi 73 000 ludzi wobec 52 000 Austriaków i Holendrów, a World History Encyclopedia 75 000 wobec 52 000. Kolumny koalicji początkowo odnosiły sukcesy i zadały ciężkie straty: na francuskim prawym skrzydle dywizja generała François Marceau została w nieładzie odrzucona, a World History Encyclopedia opisuje płonącą wieś Lambusart, przez którą przetaczała się walka.3
Francuska linia jednak wytrzymała. Według relacji World History Encyclopedia dywizja generała François Josepha Lefebvre'a odpierała kolejne ataki wokół Fleurus, oddziały Klébera utrzymały przeprawy na lewym skrzydle, a w centrum Francuzi odbili bagnetem wzgórza Heppignies. Po południu Coburg dowiedział się, że Charleroi padło, i nakazał odwrót; wyczerpani i pozbawieni amunicji Francuzi nie ścigali przeciwnika. Straty są niepewne: World History Encyclopedia ocenia je na około 5000 po każdej stronie, nie licząc załogi Charleroi; Britannica pisze, że koalicja straciła o połowę mniej ludzi niż Francuzi; a francuski serwis historyczny Hérodote podaje, że Coburg zostawił na polu 5000 zabitych i rannych.4
Oko na niebie
Na początku 1794 roku Republika utworzyła pierwszą na świecie jednostkę lotniczą, Compagnie d'aérostiers, kierowaną przez naukowca Jeana-Marie-Josepha Coutelle'a. Pod Fleurus jej jedyny balon, l'Entreprenant, uwiązany na linach, wzniósł się nad polem bitwy z obserwatorami, którzy przekazywali meldunki na dół sygnałami albo w workach i zrzucanych z kosza notatkach. Amerykańska Komisja Stulecia Lotnictwa (US Centennial of Flight Commission) pisze, że Coutelle i generał Antoine Morlot spędzili w powietrzu całą dziesięciogodzinną bitwę, i przypisuje balonowi realny udział w zwycięstwie; HistoryNet mówi o dziewięciu godzinach.5
Już wtedy zdania były podzielone. HistoryNet zauważa, że reakcje wahały się od umiarkowanej aprobaty po drwinę, a Jourdan w swoich pamiętnikach w ogóle o balonie nie wspomniał, zaś World History Encyclopedia odnotowuje, że kilku francuskich oficerów, w tym Soult, uznało go później za bezużyteczny. HistoryNet dodaje, że balony wojskowe rozpowszechniły się jednak w kolejnym stuleciu, aż po wojnę secesyjną i dalej.6
Belgia zdobyta
Fleurus przekonało Austriaków, że Niderlandów nie da się utrzymać. Britannica pisze, że opuścili je w ciągu miesiąca, a Francja je zaanektowała; World History Encyclopedia opisuje wkroczenie Francuzów do Antwerpii i Liège w lipcu i opanowanie Republiki Zjednoczonych Prowincji do stycznia 1795 roku. Według tego samego serwisu zwycięstwo podważyło uzasadnienie terroru, który skończył się upadkiem Robespierre'a i Saint-Justa w lipcu 1794 roku. Jourdan został później marszałkiem Cesarstwa i to on stał u boku króla Józefa Bonapartego pod Vitorią w 1813 roku, o czym piszemy na stronie 21 czerwca. Britannica odnotowuje we Fleurus pomnik z 1936 roku upamiętniający trzy odniesione tam francuskie zwycięstwa: z 1690, 1794 i 1815 roku.7
