Bitwa pod Loos, 1915: pierwszy brytyjski atak gazowy i natarcie, które się nie powiodło

O świcie 25 września 1915 roku brytyjscy żołnierze odkręcili zawory tysięcy stalowych butli rozstawionych wzdłuż ich pierwszej linii w północnej Francji, a w stronę niemieckich okopów potoczyła się chmura chloru i dymu. Był to pierwszy atak gazowy armii brytyjskiej i początek tego, co żołnierze nazywali Wielkim Natarciem. Nasza strona o 25 września opowiada o tym dniu w skrócie; tutaj przedstawiamy całą historię.²

Loos było brytyjską częścią wielkiej ofensywy aliantów jesienią 1915 roku na froncie zachodnim I wojny światowej, prowadzoną równolegle z francuskimi natarciami w Artois i Szampanii, na terenie, o który walczono już w drugiej bitwie w Artois i pierwszej bitwie w Szampanii. To także ważny rozdział historii wojskowej Szkocji, ponieważ natarcie prowadziły dwie szkockie dywizje Nowej Armii, a zarazem historii wojskowej Brytanii i Niemiec.³

Dlaczego Brytyjczycy zaatakowali pod Loos?

Bitwę stoczono z myślą o sojusznikach. W 1915 roku Niemcy i Austriacy wypierali Rosjan, a Francuzi zamierzali przyjść im z pomocą, uderzając na niemieckie linie komunikacyjne w Artois i Szampanii. Główny wysiłek Francuzów skupiał się w Szampanii; natarcie na północy, prowadzone pod ogólnym kierownictwem generała Focha, miało wobec niego charakter pomocniczy. Brytyjska 1. Armia miała uderzyć u boku francuskiej 10. Armii w kierunku górniczego miasta Lens i jego węzła kolejowego.⁴

Brytyjskim dowódcom nie podobał się teren. Generał sir Douglas Haig, którego 1. Armia miała przeprowadzić natarcie, powiedział sir Johnowi Frenchowi w lipcu, że obszar między francuskim lewym skrzydłem a kanałem nie sprzyja atakowi, i zalecał uderzenie dalej na północ. Brytyjczycy wiedzieli też, że brakuje im ciężkich dział i pocisków, a wielu ich żołnierzy jest ledwie wyszkolonych.⁵

Polityka przeważyła nad ich zastrzeżeniami. W sierpniu lord Kitchener, minister wojny, oznajmił Frenchowi, że Rosja może już długo nie wytrzymać i że Brytyjczycy muszą działać z całą energią, by pomóc Francji, nawet za cenę bardzo ciężkich strat. Pierwsze z ochotniczych dywizji Nowej Armii dotarły do Francji tego lata, a Loos miało być ich pierwszą wielką bitwą.⁶

Jak Brytyjczycy użyli gazu pod Loos?

Wobec braku pocisków Brytyjczycy sięgnęli po gaz jako nowy sposób na przełamanie, choć wcześniej w tej wojnie potępiali jego użycie przez Niemców. Utworzono specjalne jednostki saperów Royal Engineers, które miały wypuszczać chlor z butli ustawionych w okopach pierwszej linii. Kearsey naliczył na froncie natarcia 5 028 butli, a do tego 7 870 świec dymnych.⁷

Wszystko zależało od wiatru. Haig przez całą noc czekał na prognozy swojego meteorologa, a przed świtem 25 września wyznaczył wschód słońca, godzinę 5.50, jako moment otwarcia butli; piechota miała ruszyć czterdzieści minut później, o 6.30. Wiatr był słaby i niepewny. Żołnierz Cameron Highlanders, starszy szeregowy Bernard Budge, pisał do matki, że chmura wzniosła się wzdłuż linii na 50 lub 60 stóp, „zupełnie jak chmury na niebie”.⁸

Rezultat był nierówny. Miejscami chmura przepłynęła nad niemieckimi okopami; gdzie indziej zalegała na ziemi niczyjej albo wiatr zawracał ją nad brytyjskie linie, gdzie dosięgała nacierających żołnierzy. National Army Museum liczy około 2 600 brytyjskich ofiar gazu, z których bardzo niewiele było śmiertelnych. Niemcy mieli maski: R. A. Giesecke, kronikarz 178. Pułku Piechoty, pisał, że spełniły one swoje zadanie, choć działanie gazu na ludzi wahało się od lekkich mdłości do całkowitego odrętwienia.⁹

Jak Niemcy bronili Loos?

Niemiecka linia na północ od Lens należała do 6. Armii księcia koronnego Rupprechta Bawarskiego. Na sześciu milach frontu zaatakowanych przez Brytyjczyków Kearsey naliczył zaledwie cztery pułki piechoty z 14. i 117. Dywizji oraz batalion strzelców (Jäger), około 11 000 ludzi przeciwko mniej więcej 75 000.¹⁰

Liczby nie mówiły jednak wszystkiego. Za pierwszą linią Niemcy mieli silną drugą. Obronę przedniej linii opierali głównie na karabinach maszynowych, w porę wycofali większość dział polowych i liczyli na kontrataki. Historyk 9. Dywizji (Szkockiej) przyznawał, że niemiecki kontratak był znakomicie zorganizowany i przeprowadzony z umiejętnością i determinacją.¹¹

Dla niemieckiego dowództwa Loos było jednym z odcinków szerszej jesiennej bitwy, ciągnącej się od La Bassée po Szampanię, a kryzys na tym odcinku opanowano improwizacją. 25 września, od około 13.00, pospiesznie ściągano silne niemieckie odwody, wśród nich oddziały rezerwy Gwardii, by zamknąć wyłom.¹²

Dalej na południe tego samego dnia rzucono do walki batalion 178. Pułku Piechoty, odpoczywający w pobliżu Lens. Giesecke pisał, że biegł on przez otwarte pola, by ratować Lens, kontratakował w stronę Wzgórza 70 i natknął się na Szkotów „dwa razy liczniejszych od nas”. Wczesnym popołudniem Niemcy wyparli Brytyjczyków z przeciwległego stoku Wzgórza 70.¹³

Co wydarzyło się 25 września 1915 roku?

Na prawym skrzydle 47. Dywizja (Londyńska) w ciągu pół godziny zdobyła Double Crassier (podwójną hałdę), ogromny zwał odpadów kopalnianych o dwóch grzbietach, i osłoniła południową flankę. Na oczach francuskich artylerzystów żołnierz London Irish kopnął piłkę z przedpiersia okopu, a jego koledzy prowadzili ją w stronę niemieckiej linii; Patrick MacGill, sanitariusz noszowy tego batalionu, znalazł ją później wiszącą na niemieckich zasiekach.¹⁴

Obok nich 15. Dywizja (Szkocka) w nieco ponad godzinę znalazła się we wsi Loos i ruszyła dalej, na szczyt Wzgórza 70, szerokiego wzniesienia między Loos a Lens. Sir John French meldował, że natarcie przyniosło bardzo poważną zdobycz w postaci Loos i zachodniej części Wzgórza 70. Część Szkotów parła jednak dalej w dół przeciwległego stoku w stronę Cité Saint-Auguste, milę za wzgórzem, nie mając za sobą żadnych odwodów, i dostała się pod ogień karabinów maszynowych i kontrataki.¹⁵

Dalej na północ prawe skrzydło 1. Dywizji utknęło przed niemieckimi okopami, a zwłoka dała Niemcom czas na zebranie miejscowych odwodów za drugą linią. 7. Dywizja dotarła do Kamieniołomów (Quarries), a 9. Dywizja (Szkocka) zdobyła Redutę Hohenzollern i hałdę Fosse 8. O zmroku Brytyjczycy trzymali w rękach Loos, zachodnią część Wzgórza 70 i głęboki klin wbity w niemiecki front, ale niemiecka druga linia wciąż stała.¹⁶

Czego dokonały szkockie dywizje pod Loos?

Dwie szkockie dywizje Nowej Armii dźwigały największy ciężar pierwszego dnia. 9. Dywizja (Szkocka) była pierwszą z ochotniczych dywizji sformowanych w 1914 roku, a Loos było jej pierwszą wielką bitwą. Ian Hay, oficer w jej szeregach, opisał hałdę Fosse 8 jako „potężny zwał odpadów, jaki można zobaczyć wszędzie wzdłuż linii kolejowej” między Glasgow a Edynburgiem.¹⁷

W 15. Dywizji kobziarz Daniel Laidlaw z 7. batalionu King's Own Scottish Borderers zobaczył, że gaz wstrząsnął jego kompanią, wspiął się na przedpiersie i maszerował tam i z powrotem, grając na kobzie, dopóki żołnierze nie ruszyli do ataku; grał dalej, aż został ranny, i otrzymał Krzyż Wiktorii. Następnego dnia na Wzgórzu 70 podpułkownik Angus Douglas-Hamilton z 6. batalionu Cameron Highlanders po raz czwarty poprowadził naprzód około pięćdziesięciu ocalałych i zginął na ich czele, również zdobywając Krzyż Wiktorii.¹⁸

9. Dywizja straciła własnego dowódcę. 27 września, gdy Niemcy nacierali na hałdę Fosse 8 i Redutę Hohenzollern, generał major George Thesiger wyszedł naprzód, by osobiście ocenić sytuację, i zginął tam w krytycznym momencie walk.¹⁹

Dlaczego odwody pod Loos przybyły za późno?

Odwód ogólny stanowił XI Korpus z Dywizją Gwardii oraz nowymi 21. i 24. Dywizją, a French trzymał go pod własną ręką, po części na wypadek, gdyby opóźnienie Francuzów na jego prawym skrzydle otworzyło lukę. W noc przed bitwą obie dywizje Nowej Armii stały między Beuvry a Noeux-les-Mines, w najbliższym miejscu około pięciu mil od dawnej linii frontu, a Gwardia w pobliżu Lillers. Sam Haig nie miał pod swoją komendą żadnych odwodów poza dywizją kawalerii.²⁰

Nawet moment ich zwolnienia jest przedmiotem sporu. Według raportu Frencha oddał on 21. i 24. Dywizję do dyspozycji Haiga o 9.30 rano 25 września; historia oficjalna twierdzi, że o 9.30 jedynie rozkazał im ruszyć naprzód, że pod rozkazy Haiga przeszły około południa i że Haig protestował przeciwko wersji przedstawionej w raporcie.²¹

To było za późno. Kearsey pisze, że o 18.00 bataliony wciąż nie dotarły na pozycje rozwinięcia, a rozkazy do ataku trafiły do brygad dopiero po 2.00 w nocy. Do tego czasu niemiecka druga linia była obsadzona silniej niż pierwsza o świcie, a szansa na przełamanie minęła.²²

26 września obie dywizje zaatakowały w biały dzień między Hulluch a Wzgórzem 70, na nieprzecięte zasieki. Niemiecka historia pułkowa, cytowana w brytyjskiej historii oficjalnej, mówi, że Anglicy nadciągali „całymi zastępami i z wielkim rozmachem” i że żaden nie przedostał się przez zasieki. Wśród poległych był podpułkownik Frederick Romer z 8. batalionu Buffs, który, mając ponad sześćdziesiąt lat, był najstarszym dowódcą batalionu poległym w tej wojnie, według Petera Hodgkinsona. Natarcie załamało się, a ocalali wycofali się.²³

Jak zakończyła się bitwa pod Loos?

Dywizja Gwardii nadeszła, by ustabilizować linię. 27 września, podczas jej natarcia na Lasek Chalk Pit (Chalk Pit Wood), podporucznik John Kipling z Gwardii Irlandzkiej (2. batalion Irish Guards), osiemnastoletni syn Rudyarda Kiplinga, został zgłoszony jako ranny i zaginiony.²⁴

Tego samego dnia Niemcy odbili hałdę Fosse 8, a Reduta Hohenzollern stała się areną długich walk na granaty. Budge, którego batalion znów ruszył do szarży, mając za sobą Gwardię, nazwał to „absolutnym piekłem na ziemi”.²⁵

Niemcy kontratakowali 8 października i zostali odparci. 13 października, po dwugodzinnym ostrzale artyleryjskim, ruszyły nowe natarcia na hałdę Fosse 8, Redutę Hohenzollern i Hulluch; na redutę nacierała na czele 46. Dywizja (North Midland). Przyniosły niewiele, a ofensywa wygasła, przechodząc w zimowe walki okopowe.²⁶

Ilu żołnierzy zginęło w bitwie pod Loos?

National Army Museum szacuje brytyjskie straty na ponad 50 000 ludzi. Historia oficjalna liczy 2 013 oficerów i 48 367 podoficerów i szeregowych w głównym natarciu od 25 września do 16 października, około 61 700 łącznie z natarciami pomocniczymi, i ocenia, że około 800 oficerów i 15 000 żołnierzy zginęło lub zaginęło bez śladu. Gonville and Caius College podaje 61 000 strat, w tym blisko 8 000 zabitych na miejscu. Historia oficjalna szacuje straty niemieckie naprzeciw Brytyjczyków na około 26 000, na podstawie danych Reichsarchiv i list strat, nie licząc walk od 13 października; muzeum określa straty brytyjskie jako niemal dwukrotnie wyższe od niemieckich.²⁷

Koszt szczególnie dotknął dowódców. Peter Hodgkinson naliczył 29 dowódców batalionów poległych pod Loos, z czego 11 pierwszego dnia. Gdy 9. Dywizja zeszła z linii, jak pisał jej historyk, z dwunastu dowódców jej batalionów piechoty pozostało tylko czterech.²⁸

Kto wygrał bitwę pod Loos?

Niemcy wytrzymali. Do końca bitwy Brytyjczycy przesunęli swoją linię naprzód nawet o około 3 200 jardów na froncie szerokości mniej więcej 8 000 jardów i wzięli około 3 000 jeńców, ale przełamanie, na które liczyli alianci, nigdy nie nastąpiło. Werdykt National Army Museum brzmi tak: Loos pokazało, że można wedrzeć się w niemieckie pozycje, ale niełatwo przekuć taki lokalny sukces w przełamanie.²⁹

Sposób użycia odwodów stał się wielką kontrowersją Loos i kosztował sir Johna Frencha dowództwo. Opuścił on Francję 19 grudnia 1915 roku, a Haig zastąpił go na stanowisku naczelnego dowódcy Brytyjskiego Korpusu Ekspedycyjnego.³⁰

Dlaczego bitwa pod Loos ma znaczenie?

Loos dało twarde lekcje: potrzebny był znacznie silniejszy ostrzał artyleryjski z większą ilością amunicji, odwody musiały znajdować się pod ręką, a łączność musiała być lepsza. Chlor okazał się nieprzewidywalny, a granaty i system zaopatrzenia z 1915 roku zawiodły. Ochotnicy Nowej Armii wykazali się wielką odwagą, ale pokazali też, jak słabo wyszkolonych było wielu z nich.³¹

Bitwa rzuciła też długi cień na kraj. Rudyard Kipling i jego żona przeszukiwali szpitale i apelowali o wieści o synu. W 1992 roku Commonwealth War Graves Commission uznała grób na St Mary's Advanced Dressing Station Cemetery w Haisnes za grób Johna Kiplinga, choć identyfikacja ta jest kwestionowana. Czytaj dalej o bitwie nad Sommą i bitwach pod Ypres.³²

Gdzie toczyła się bitwa pod Loos?

Bitwę stoczono w zagłębiu węglowym Pas-de-Calais, na południe od Kanału La Bassée i na północ od Lens, wokół wsi Loos, dziś Loos-en-Gohelle. Był to świat hałd, wież szybowych, kominów i domków górniczych, a każda hałda, czyli fosse, mogła stać się twierdzą.³³