Kto wygrał bitwę pod Mons?
Strategicznie Niemcy. 23 sierpnia 1914 roku słabszy liczebnie Brytyjski Korpus Ekspedycyjny utrzymał kanał pod Mons przez dzień, tracąc około 1600 ludzi i zadając 1. Armii Klucka większe straty. Gdy jednak francuska 5. Armia na jego prawym skrzydle się cofała, BEF musiał się wycofać i zatrzymał się dopiero nad Marną.1
W niedzielę 23 sierpnia 1914 roku Brytyjski Korpus Ekspedycyjny (BEF) stoczył swoją pierwszą bitwę I wojny światowej. Nad kanałem na północ od belgijskiego miasta Mons mniej więcej dwie dywizje żołnierzy zawodowych przez większą część dnia powstrzymywały czołowe korpusy niemieckiej 1. Armii generała Alexandra von Klucka, po czym wymknęły się w odwrót, który trwał prawie dwa tygodnie. Bitwa dała Brytyjczykom pierwszych bohaterów wojny, przydomek „Old Contemptibles” i, przypadkiem, najsłynniejszą legendę tej wojny: anioły z Mons.2
Pod Mons zaczęła się brytyjska część wojny opisanej w naszym przewodniku po froncie zachodnim I wojny światowej; było to jedno ze starć bitwy granicznej, do której należała też francuska ofensywa w Lotaryngii. O armiach, które tu walczyły, piszemy w historiach wojskowych Wielkiej Brytanii i Niemiec; nasza strona o 23 sierpnia opowiada ten dzień w skrócie.3
Dlaczego Brytyjski Korpus Ekspedycyjny znalazł się pod Mons?
Gdy w sierpniu 1914 roku Niemcy najechały Belgię, Wielka Brytania wypowiedziała wojnę i wysłała Brytyjski Korpus Ekspedycyjny przez kanał La Manche, by walczył u boku Francji. Jak na warunki kontynentalne był niewielki: na początku cztery dywizje piechoty i jedna dywizja kawalerii, później sześć dywizji piechoty, według National Army Museum około 90 000 ludzi. Była to jednak armia zawodowa, złożona z dobrze wyszkolonych żołnierzy, z licznymi rezerwistami powołanymi pod broń zaledwie kilka tygodni wcześniej.4
Jej dowódca, marszałek polny sir John French, dostał delikatne zadanie. Lord Kitchener, minister wojny, polecił mu współdziałać z armią francuską, ale też przypomniał, że liczebność BEF jest ściśle ograniczona i że „należy dołożyć największej staranności, by straty i ubytki były jak najmniejsze”. Nick Lloyd nazywa ten zestaw instrukcji nieco paradoksalnym, i ciążył on Frenchowi w kolejnych tygodniach.5
Zgodnie z przedwojennymi ustaleniami brytyjsko-francuskimi BEF skoncentrował się wokół Maubeuge, na lewym skrzydle francuskiej 5. Armii generała Charles'a Lanrezaca. 22 sierpnia przesunął się pod Mons, gotów włączyć się do alianckiego natarcia w głąb Belgii. To postawiło go wprost na drodze niemieckiej 1. Armii, zewnętrznego skrzydła wielkiego niemieckiego zwrotu przez Belgię ku północnej Francji.6
Strona niemiecka: z kim, jak sądził Kluck, ma do czynienia?
1. Armia Alexandra von Klucka maszerowała na skrajnym prawym skrzydle armii niemieckich, na zewnętrznej krawędzi ich zwrotu przez Belgię. Jej zadaniem, jak opisał to później Kluck, było osłaniać kierunek Antwerpii i chronić prawe skrzydło całego niemieckiego natarcia przed armią belgijską i ewentualnym brytyjskim desantem. Kluck chciał mieć swobodę szerokiego obejścia na zachód, obok Maubeuge w stronę Tournai i Douai, by móc uderzyć na Brytyjczyków, gdziekolwiek się pojawią.7
Nie dostał jej. Od 17 sierpnia 1. Armia podlegała rozkazom generała Karla von Bülowa, dowódcy 2. Armii po jej lewej stronie, a Bülow, walczący z Francuzami nad Sambrą, nalegał, by Kluck trzymał się blisko niego. Kluck protestował, lecz jego sprzeciw odrzucono. W swoich wspomnieniach obwinia tę decyzję o to, że przez wiele dni krzyżowała mu plany wobec Brytyjczyków.8
Kluck nie wiedział też, gdzie są Brytyjczycy. Naczelne dowództwo niemieckie poinformowało go 20 sierpnia, że należy się liczyć z brytyjskim lądowaniem w Boulogne i natarciem od strony Lille, ale że większy desant jeszcze nie nastąpił. Rankiem w dniu bitwy, 23 sierpnia, meldunek o wyładowywaniu wojsk w Tournai skłonił go do zatrzymania trzech korpusów na około dwie godziny i przygotowania zwrotu na zachód; okazało się, że były to dwa francuskie bataliony terytorialne (we własnych wspomnieniach Kluck datuje ten meldunek na 22 sierpnia). Jak pisze brytyjski historyk oficjalny, Kluck podszedł do kanału „w zupełnej nieświadomości siły Brytyjczyków”.9
Jak Brytyjczycy bronili linii kanału?
22 sierpnia, ostrzeżony przez patrole kawalerii o niemieckim marszu, BEF zajął linię obronną wzdłuż kanału Mons-Condé. II Korpus generała sir Horace'a Smith-Dorriena trzymał kanał na zachód od Mons i jego pętlę wokół miasta; I Korpus generała porucznika sir Douglasa Haiga stał po prawej, frontem na północny wschód. Britannica porównuje tę linię do szerokiego grotu strzały z ostrzem w Mons. Armia Lanrezaca, zatrzymana nad Sambrą 21 sierpnia, prosiła o brytyjską pomoc, a French zgodził się pozostać nad kanałem dwadzieścia cztery godziny, by osłonić jej lewe skrzydło.10
Teren tylko częściowo sprzyjał obrońcy. Kanał był gotową przeszkodą, a wzniesienia na południe od niego dawały brytyjskim artylerzystom dobre stanowiska, lecz hałdy kopalń ograniczały widoczność, a pętla kanału na północ od Mons tworzyła wyraźny wysunięty łuk. Smith-Dorrien kazał przygotować drugą, łatwiejszą do obrony linię przez wsie Frameries i Boussu.11
Pierwszy brytyjski żołnierz poległy w tej wojnie już nie żył. Szeregowy John Parr z 4. batalionu pułku Middlesex został śmiertelnie ranny 21 sierpnia, dwa dni przed bitwą, według Commonwealth War Graves Commission w starciu z niemieckim patrolem. Według tego samego źródła spoczywa dziś na cmentarzu wojskowym St Symphorien tuż na wschód od Mons.12
Jak przebiegała bitwa pod Mons?
Ranek niedzieli 23 sierpnia był mglisty i mokry. O świcie 4. batalion pułku Middlesex odparł niemiecką kawalerię próbującą przejść most na kanale w Obourg, a niemieccy jeźdźcy podeszli do Royal Fusiliers na wierzchołku łuku. Gdy mgła opadła, niemieckie baterie na wzgórzach na północny wschód od łuku otworzyły ogień, a od około 10.30 ostrzał rozszerzał się na zachód wzdłuż kanału, w miarę jak kolejne baterie wchodziły do walki przeciw II Korpusowi.13
IX Korpus Klucka uderzył na łuk wokół Nimy i Obourg, III Korpus nacierał na Jemappes, a IV Korpus na kanał dalej na zachodzie. Raz za razem niemiecka piechota szła w zwartym szyku i była zatrzymywana ogniem znakomicie wyszkolonych strzelców oraz brytyjskich dział polowych. National Army Museum pisze po prostu, że Niemcy wpadli na BEF i ponieśli ciężkie straty. Relacja niemieckiego Sztabu Generalnego, przytoczona w brytyjskiej historii oficjalnej, mówi o nieprzyjacielu „dobrze okopanym i zupełnie niewidocznym”, którego „morderczy ogień” zatrzymał całe natarcie.14
W końcu przeważyła liczba. Około południa niemiecka piechota zaczęła przechodzić kanał; po pierwszych stratach, jak odnotowuje brytyjski historyk oficjalny, porzuciła zwarte szyki na rzecz tyraliery. Wczesnym popołudniem niemieckie działa uzyskały wyraźną przewagę, a w połowie popołudnia piechota przekraczała kanał dużymi siłami. Najciężej ucierpiały 4. batalion pułku Middlesex i Royal Irish Regiment w łuku, a Brytyjczycy zostali zepchnięci na wschód i południowy wschód od Mons.15
Przy moście kolejowym w Nimy 4. batalion Royal Fusiliers trzymał się przy karabinach maszynowych, aż wszyscy ludzie z dwóch obsług zostali zabici lub ranni. Porucznik Maurice Dease utrzymywał karabiny w ogniu, choć był kilkakrotnie ranny, dopóki nie odniósł śmiertelnej rany. Szeregowy Sidney Godley strzelał jeszcze przez dwie godziny po tym, jak został ranny, podczas gdy reszta sekcji się wycofywała, i dostał się do niewoli. Obaj otrzymali Krzyż Wiktorii, jedne z pierwszych w tej wojnie, Dease jako pierwszy odznaczony pośmiertnie; Godley przeżył niewolę i odebrał swój krzyż z rąk króla Jerzego V w 1919 roku.16
Niemcy ostrożnie wkraczali do Mons i zrobili to dopiero po siódmej wieczorem. O zmroku II Korpus cofnął się na nową linię około trzech mil (pięciu kilometrów) na południe od kanału, a IX Korpus Klucka trzymał południowy skraj Mons.17
Ilu żołnierzy zginęło pod Mons?
Brytyjska historia oficjalna szacuje straty brytyjskie z 23 sierpnia na nieco ponad 1600 zabitych, rannych i zaginionych. Wszyscy oprócz około czterdziestu należeli do II Korpusu, a prawie połowa padła w dwóch batalionach w łuku: 4. batalion pułku Middlesex stracił ponad czterystu ludzi, a Royal Irish ponad trzystu. Britannica podaje tę samą liczbę, około 1600.18
Straty niemieckie były wyższe, choć dokładnej liczby nie ma. Britannica szacuje, że w tej jednodniowej bitwie zginęło lub zostało rannych nawet 5000 Niemców. Guillaume Blondeau z Mons Memorial Museum, licząc łącznie 23 i 24 sierpnia, podaje około 4200 strat brytyjskich i około 4900 niemieckich i nazywa te dane najbardziej wiarygodnymi. Sam Kluck pisał, że w walkach o przeprawy przez kanał obie strony poniosły ciężkie straty.19
Britannica zauważa, że były to straty na miarę XIX-wiecznej bitwy z czasów wojny krymskiej czy wojny 1870 roku i niewiele zapowiadały z tego, co miał kosztować front zachodni. Do końca 1914 roku BEF stracił ponad 90 000 ludzi, a jego pierwotny skład został niemal całkowicie wybity.20
Dlaczego Brytyjczycy wycofali się spod Mons?
Nie z powodu walki nad kanałem. Tego wieczoru French wciąż zamierzał bronić się na tych samych pozycjach. Jednak późną nocą wiadomości od Francuzów pokazały, że 5. Armia Lanrezaca na jego prawym skrzydle cofa się po ciężkich atakach Bülowa, co zostawiało BEF daleko z przodu i samotnie. French uznał swoją pozycję za strategicznie nie do utrzymania i we wczesnych godzinach 24 sierpnia jego sztab zarządził ogólny odwrót.21
Zdążył w ostatniej chwili. Kluck, spodziewając się, że Brytyjczycy znów stawią opór na południe od Mons, rozkazał swojej armii obejść następnego dnia ich odsłonięte lewe skrzydło i odciąć im odwrót na zachód. Tymczasem BEF cofał się, walcząc strażami tylnymi, a 25 sierpnia naczelny wódz francuski, generał Joseph Joffre, zarządził ogólne wycofanie w stronę Marny.22
Tak zaczął się odwrót spod Mons: od 150 do 200 mil (240 do 320 km) pieszo w ciągu dziesięciu do dwunastu dni letniego upału, z walkami opóźniającymi pod Landrecies, Le Cateau, Néry i w innych miejscach. Pod Le Cateau 26 sierpnia Smith-Dorrien postanowił stanąć i stoczyć bitwę straży tylnej; Nick Lloyd uważa tę decyzję za bez wątpienia słuszną, choć French miał mu ją za złe. Sam French, w ocenie National Army Museum, chyba chwilowo stracił nerwy i chciał wycofać BEF z linii na odpoczynek. Kitchener go uchylił: według historii oficjalnej przyjechał 1 września do Paryża i zatrzymał BEF na froncie.23
5 września odwrót się skończył. Niemcy skręcili na wschód od Paryża, odsłaniając skrzydło, a BEF wszedł w lukę między 1. Armią Klucka a 2. Armią Bülowa w pierwszej bitwie nad Marną, która odrzuciła Niemców nad Aisne.24
Kto wygrał bitwę pod Mons?
W samym dniu bitwy Brytyjczycy mogli uważać, że mieli przewagę. Utrzymali długą linię kanału przeciw znacznie liczniejszej armii, zadali większe straty, niż ponieśli, i wycofali się w porządku. Historia oficjalna odnotowuje, że żołnierze byli w świetnych nastrojach i że bitwa opóźniła niemiecki marsz o cały dzień. Kluck napisał, że BEF „walczył znakomicie”.25
Kampania szła jednak po myśli Niemiec. Britannica nazywa Mons strategicznym zwycięstwem Niemiec: opór spowolnił, ale nie zatrzymał niemieckiego marszu w głąb Francji, a BEF został zepchnięty razem z sojusznikami francuskimi aż nad Marnę. Kluck ze swej strony stracił szansę na oskrzydlenie Brytyjczyków, częściowo z powodu zwłoki spowodowanej widmowymi siłami w Tournai, a we własnej ocenie także dlatego, że Bülow trzymał go krótko.26
Skąd nazwa Old Contemptibles?
Według rozkazu dziennego przypisywanego cesarzowi Wilhelmowi II i datowanego na 19 sierpnia 1914 roku, który cytuje National Army Museum, armia niemiecka miała „przejść po godnej pogardy małej armii generała Frencha” (contemptible little army). Brytyjscy żołnierze zawodowi z 1914 roku przyjęli tę obelgę z dumą. Opactwo westminsterskie, które ma ich pomnik w zachodnim krużganku, przypomina, że każdy żołnierz BEF, który w pierwszych miesiącach wojny służył w zasięgu nieprzyjacielskiej artylerii, miał prawo nazywać się Old Contemptible.27
Brytyjski historyk oficjalny, pisząc w 1922 roku, odpowiedział na tę drwinę w imieniu armii: BEF nie był „godny pogardy”, pisał, ale liczebnie był niemal bez znaczenia wobec armii kontynentu, nawet tych z mniejszych państw.28
Czy pod Mons naprawdę były anioły?
Nie. Anioły z Mons zaczęły się od fikcji. 29 września 1914 roku Arthur Machen, dziennikarz londyńskiego Evening News, opublikował opowiadanie „The Bowmen” („Łucznicy”), w którym brytyjski żołnierz pod Mons wzywa świętego Jerzego, a widmowi łucznicy spod Azincourt powstają, by razić Niemców.29
Machen od początku twierdził, że opowieść nie ma żadnych podstaw w faktach. Gdy redaktorzy pism okultystycznych i spirytystycznych pytali o źródła, odpowiadał, że żadnych nie ma; gdy parafialne gazetki przedrukowały opowiadanie, a pewien duchowny poprosił o jego podstawy, znów nazwał je „czystym wymysłem”. Wiosną 1915 roku, jak pisał, wersje jego opowieści krążyły już jako prawdziwe: najpierw ze świętym Jerzym, potem z chroniącym obłokiem, w końcu ze „świetlistymi” postaciami, które czytelnicy wzięli za anioły.30
Legendę podchwycili okultyści, spirytyści, Kościoły i popularna prasa, a relacji rzekomo pochodzących od żołnierzy z odwrotu przybywało, choć Machen twierdził, że nie otrzymał ani krzty prawdziwego dowodu. Historyk David Clarke, czołowy badacz tej legendy, wywodzi ją ze splotu literackiej fikcji, propagandy i folkloru. To opowieść o Wielkiej Brytanii z lat 1914 i 1915, a nie o samej bitwie.31
Co stało się z Mons po bitwie?
Mons, stolica prowincji Hainaut, było okupowane przez Niemców od dnia bitwy i pozostało w ich rękach ponad cztery lata.32
Wojna skończyła się dla Brytyjczyków tam, gdzie się zaczęła. Kanadyjczycy z Korpusu Kanadyjskiego generała porucznika sir Arthura Curriego wywalczyli sobie drogę do Mons w ostatnich dniach wojny i wyzwolili miasto rankiem 11 listopada 1918 roku. O 10.58, dwie minuty przed wejściem w życie rozejmu, szeregowy George Lawrence Price z kanadyjskiej piechoty zginął od kuli snajpera pod miastem; uważa się go za ostatniego żołnierza Wspólnoty Narodów poległego w tej wojnie.33
Cmentarz wojskowy St Symphorien, na którym Niemcy pochowali brytyjskich i niemieckich zabitych w bitwie, w tym wielu poległych pod Nimy, łączy dziś oba końce tej historii: według Commonwealth War Graves Commission spoczywają tam zarówno szeregowy Parr, jak i szeregowy Price. O kampanii stu dni, która przywiodła Kanadyjczyków z powrotem do Mons, opowiada nasz artykuł o ofensywie stu dni.34
Gdzie toczyła się bitwa pod Mons?
Wzdłuż kanału Mons-Condé wokół miasta Mons w belgijskiej prowincji Hainaut, blisko granicy francuskiej: od mostów w Obourg i Nimy na północny wschód od miasta na zachód przez Jemappes i Saint-Ghislain, w krajobrazie górniczych wsi i hałd.35
