W bitwie o Tarawę, od 20 do 23 listopada 1943 roku, amerykańscy marines zdobyli silnie umocnioną wysepkę Betio na Wyspach Gilberta po 76 godzinach zaciekłych walk. Źle oszacowany przypływ sprawił, że wiele barek desantowych osiadło na rafie, a marines musieli brnąć do brzegu pod ogniem i ponieśli ciężkie straty. Niemal całkowite zniszczenie japońskiego garnizonu i szok, jaki wywołała cena zwycięstwa, dały kluczowe lekcje dla późniejszych desantów na Pacyfiku.4
Tarawa to ledwie dwie mile piasku, ale Japończycy zamienili ją w jedną z najsilniejszych małych twierdz na świecie. Marines, którzy w listopadzie 1943 roku brnęli do brzegu przez jej rafę, poznali na własnej skórze cenę desantu pod ogniem.5
Wcześniej: Bitwa o Guadalcanal · Dalej: Bitwa o Peleliu
Przeskoki przez wyspy
Pod koniec 1943 roku alianci parli przez środkowy Pacyfik w stronę Japonii, zdobywając kolejne wyspy na bazy. Następnym krokiem były Wyspy Gilberta, a kluczem do nich Betio, maleńka wysepka atolu Tarawa z lotniskiem, broniona przez silny garnizon japoński.
Twierdza Betio
Obrońcy zabudowali wysepkę bunkrami, schronami bojowymi i stanowiskami dział, a ich dowódca miał się chwalić, że nie da się jej zdobyć przez sto lat. Lądowanie poprzedziło ciężkie bombardowanie z morza i z powietrza, ale w dużej mierze nie zdołało ono zniszczyć głębokich, solidnie zbudowanych umocnień.6
Rafa i przypływ
Szturm załamał się na skraju wody. Przypływ był niższy, niż oczekiwano, i wiele barek desantowych osiadło na rafie otaczającej wyspę, daleko od brzegu. Marines musieli brnąć setki jardów przez lagunę pod morderczym ogniem, a straty były straszliwe, zanim jeszcze dotarli do plaży.7
Siedemdziesiąt sześć godzin
Ci, którzy dotarli na brzeg, przywarli do wąskiego pasa za falochronem z bali i przez trzy dni wywalczali sobie drogę w głąb wyspy bunkier po bunkrze, często z miotaczami ognia i ładunkami wybuchowymi z bliska. Japończycy walczyli niemal do ostatniego człowieka, a po 76 godzinach wysepka była zdobyta.8
Dlaczego Tarawa miała znaczenie
Tarawa była zwycięstwem Amerykanów, ale jej koszt, tak wielu poległych na tak małym skrawku ziemi, wstrząsnął opinią publiczną, gdy pokazano pierwsze zdjęcia filmowe z walk. Twarde lekcje, czyli lepsze rozpoznanie raf i pływów, więcej i lepszych pojazdów desantowych oraz cięższy i celniejszy ostrzał przygotowawczy, zastosowano w znacznie większych desantach, które przyszły potem na Pacyfiku. Zobacz też Iwo Jimę i Okinawę.9
