Kto wygrał bitwę pod Abukirem (nad Nilem)?
Wygrała Wielka Brytania. Wieczorem 1 sierpnia 1798 roku kontradmirał Horatio Nelson zaatakował flotę francuską wiceadmirała Brueysa, stojącą na kotwicy w zatoce Abukir na wschód od Aleksandrii. Do 3 sierpnia jedenaście z trzynastu francuskich okrętów liniowych zdobyto lub zniszczono, a okręt flagowy L'Orient wyleciał w nocy w powietrze.1
Bitwa pod Abukirem, którą Brytyjczycy nazywają bitwą nad Nilem (Battle of the Nile), była morskim punktem kulminacyjnym egipskiej wyprawy Napoleona Bonapartego. Należy do wojen rewolucji francuskiej, a życie zwycięzcy opisuje nasza biografia Horatio Nelsona. Ten tekst śledzi obu admirałów, Brueysa i Nelsona, i decyzje, które każdy z nich podjął.2
Dlaczego doszło do bitwy pod Abukirem?
W 1798 roku Republika Francuska wysłała generała Bonapartego na podbój Egiptu; cios miał być wymierzony w brytyjskie szlaki handlowe i w pozycję Brytanii w Indiach. Wyprawa wypłynęła z Tulonu 19 maja, w czerwcu zajęła Maltę, a na początku lipca wylądowała pod Aleksandrią.3
W Londynie wiedziano, że w Tulonie szykuje się wielka wyprawa. Admirał hrabia St Vincent wysłał Nelsona na Morze Śródziemne, a posiłki dały mu na początku czerwca czternaście okrętów: trzynaście 74-działowych i 50-działowego Leandera. Nie mając fregat do rozpoznania, Nelson odgadł, że celem jest Egipt, dotarł do Aleksandrii przed Francuzami, zastał port pusty i zawrócił na Sycylię po wodę i żywność. Do wybrzeży Egiptu wrócił pod koniec lipca.4
Francuzi wiedzieli, jak niewiele brakowało. Sam Bonaparte wspominał, że w Aleksandrii dowiedział się, iż Brytyjczycy przepłynęli tamtędy zaledwie kilka dni wcześniej, i wylądował natychmiast mimo wzburzonego morza; Battesti opisuje, jak postawił na swoim wbrew Brueysowi, który chciał czekać do rana.5
Dlaczego Brueys zakotwiczył w zatoce Abukir?
Pierwszym obowiązkiem floty była armia. Stary Port w Aleksandrii był jedynym prawdziwym portem na tym wybrzeżu, ale piloci znaleźli w jego przesmyku za mało wody dla okrętów 74-działowych, nie mówiąc o 80-działowych i 120-działowym L'Orient, i nie chcieli ich wprowadzać. Kapitan Barré został wysłany, by sondować przejścia; jego raport stwierdzał, że okręty zdołają przejść, a Jurien de La Gravière i Chevalier, obaj francuscy oficerowie marynarki piszący w XIX wieku, uważali, że Brueys powinien był wejść. Zachowany tekst rozkazu Bonapartego z 3 lipca polecał Brueysowi wejść do Starego Portu, jeśli pozwoli na to głębokość; jeśli nie, zameldować, czy eskadra zdoła się bronić na kotwicy w zatoce Abukir, a gdyby i to było niemożliwe, płynąć na Korfu. Battesti podejrzewa, że kopię w archiwach marynarki sporządzono później, by poprzeć wersję Bonapartego.6
Brueys wybrał zatokę Abukir, płytką i otwartą redę na wschód od Aleksandrii, osłoniętą od północnego zachodu wyspą Abukir i jej rafą. Battesti twierdzi, że zatoka sama w sobie nie była złym wyborem, bo leżała w połowie drogi między Aleksandrią a Rosettą u ujścia Nilu, a Brueys odrzucił Korfu, bo nie chciał porzucić armii, którą wciąż mogło czekać zepchnięcie do morza. Po klęsce Bonaparte napisał Dyrektoriatowi, że kazał flocie wejść do Aleksandrii albo płynąć na Korfu i z przerażeniem dowiedział się, że wciąż stoi pod Abukirem. Adiutant, którego wysłał z ostatnim rozkazem, Jullien, zginął po drodze z rąk arabskich napastników.7
Gdy na widok Brytyjczyków admirałowie zebrali się na pokładzie L'Orient, kontradmirał Blanquet du Chayla nalegał, by walczyć pod żaglami; Villeneuve i szef sztabu Honoré Ganteaume woleli walczyć na kotwicy. Brueys opowiedział się za kotwicowiskiem, a powodem był brak ludzi: kilku okrętom brakowało pełnych załóg i nie ufał, że zdołają jednocześnie obsługiwać żagle i działa. Relacja samego Blanqueta mówi, że admirałowi brakowało co najmniej 200 dobrych marynarzy na okręt.8
Słabości widać było w szczegółach. Czołowy okręt stał za daleko od mielizny, by nie dało się go opłynąć, okręty zakotwiczono z szerokimi odstępami, według Chevaliera około 150 metrów, według Mahana 500 stóp, a żaden okręt nie pełnił straży poza zatoką. Gdy pojawili się Brytyjczycy, wiele łodzi było na brzegu po wodę. Brueys, jak zauważają zarówno Chevalier, jak i Mahan, spodziewał się ataku na tył linii i nie przygotował żadnego planu obrony awangardy.9
Jak silne były obie floty?
Na papierze silniejsi byli Francuzi. Brueys miał 13 okrętów liniowych: jeden 120-działowy, trzy 80-działowe i dziewięć 74-działowych, a do tego cztery fregaty. Nelson miał 13 okrętów 74-działowych i 50-działowego Leandera. Clowes liczy 1026 nominalnych dział we francuskiej linii wobec 1012 na czternastu okrętach Nelsona i zauważa, że okręty francuskie były większe; Battesti, pomijając unieruchomiony na mieliźnie Culloden, podaje 1182 działa francuskie wobec 938.10
W ludziach przewaga była po drugiej stronie. Jurien de La Gravière i Troude opisują francuską flotę, której brakowało marynarzy, by jednocześnie żeglować i walczyć. Kapitanowie Nelsona natomiast spędzili z nim tygodnie na morzu, a Berry zanotował, że zawczasu omawiali jego plany ataku, w tym plan na wypadek nieprzyjaciela stojącego na kotwicy. Nelson ujął to później w liście do lorda Howe'a: gdy wiatr wiał wzdłuż linii francuskiej, atak na jej awangardę i środek pozwolił mu rzucić dowolną siłę na kilka okrętów, a jego przyjaciele od razu zrozumieli plan.11
Jak Nelson zaatakował pod Abukirem?
1 sierpnia eskadra Nelsona dostrzegła Aleksandrię i zastała w porcie tylko transportowce i fregaty. Wczesnym popołudniem Zealous zasygnalizował, że flota francuska stoi na kotwicy w zatoce Abukir. Choć do zmroku zostało tylko kilka godzin, Nelson zaatakował od razu, sygnalizując, że uderzy na awangardę i środek nieprzyjaciela stojącego na kotwicy; jego okręty przygotowały się do rzucenia kotwicy z rufy, tak by każdy zatrzymał się burtą przy przeciwniku.12
Culloden, spiesząc się do walki, wszedł na mieliznę przy wyspie Abukir i tkwił na niej całą noc. Na czele kolumny kapitan Thomas Foley na okręcie Goliath opłynął pierwszy okręt francuski, Guerrier, i zakotwiczył od strony lądu; Zealous, Orion, Theseus i Audacious poszły za nim do wnętrza. Nelson poprowadził Vanguarda wzdłuż zewnętrznej strony linii, a okręty za nim uczyniły to samo, tak że francuska awangarda znalazła się w dwóch ogniach. Kilka francuskich okrętów nie przygotowało nawet do walki dział od strony lądu.13
Spór o to, kto wpadł na pomysł wejścia do wnętrza linii, trwa do dziś. Mahan przypisuje Foleyowi myśl, że Francuzi będą słabiej przygotowani od strony lądu, a francuski historyk marynarki Chevalier pisze, że Foley rozwinął plan Nelsona w sposób, którego admirał nie przewidział. Berry upierał się, że atak był wykonaniem przemyślanego planu Nelsona, a wydawca listów Nelsona uznał, że dowody nie rozstrzygają sprawy.14
Walka zaczęła się około zachodu słońca, około 18.30. Guerrier w ciągu kilku minut stracił maszty, a czołowe okręty francuskie, atakowane z obu stron, były kolejno obezwładniane. Dalej wzdłuż linii Francuzi odpowiadali mocnym ogniem. Bellerophon zakotwiczył naprzeciw L'Orient, okrętu niemal dwukrotnie silniejszego, stracił maszty i został wypchnięty z linii; Majestic stracił kapitana George'a Westcotta, poległego na początku walki. Sam Nelson został trafiony nad niewidzącym prawym okiem i zniesiony pod pokład; przez pewien czas sądził, że umiera.15
Co stało się z okrętem L'Orient?
Spóźnione okręty, Alexander, Swiftsure i Leander, uderzyły na środek francuskiej linii. Brueys, już ranny, został śmiertelnie trafiony kulą armatnią; nie pozwolił znieść się pod pokład i zmarł na stanowisku. Około 21.00 na rufie L'Orient wybuchł pożar, którego nie udało się opanować. Około 22.00 okręt wyleciał w powietrze. Opisy oszołomionej ciszy, która zapadła potem, się różnią: Berry mówi o około trzech minutach, Saumarez o co najmniej dziesięciu.16
Brytyjskie łodzie wyłowiły z wody rozbitków, według Berry'ego około siedemdziesięciu ludzi. Szef sztabu Ganteaume uciekł łodzią i dotarł na brzeg. Komandor Casabianca, kapitan okrętu, zginął wraz z małym synem, który według Blanqueta i Clowesa miał dziesięć lat. Na Tonnant śmiertelnie ranny został Dupetit-Thouars.17
Dlaczego Villeneuve nie pomógł i co stało się następnego ranka?
Francuska tylna straż pod kontradmirałem Pierre'em de Villeneuve stała po zawietrznej i prawie nie brała udziału w walce. Około 20.15 kapitan Trullet z Timoléona kazał rozwinąć marsle, by pokazać, że czeka na sygnał do podniesienia kotwic, ale sygnał nie nadszedł. Chevalier obwinia Brueysa, że na początku walki nie kazał tylnej straży podnieść kotwic, a Clowes, za Jamesem, twierdzi, że jej okręty mogły jeszcze uderzyć na nadpływające okręty brytyjskie. Villeneuve bronił się później w liście, a zarówno Chevalier, jak i Battesti uznają jego tłumaczenia za nieprzekonujące.18
Rankiem 2 sierpnia Villeneuve przeciął liny kotwiczne i uciekł z Guillaume Tell, Généreux oraz fregatami Diane i Justice. Troude pisze, że wykonał ten sam manewr, który podczas bitwy uznał za niewykonalny. Ścigał go samotnie Zealous, dopóki Nelson go nie odwołał.19
Reszta floty była stracona. Timoléon, osadzony na mieliźnie, został podpalony przez własną załogę; Tonnant opuścił banderę 3 sierpnia; fregatę Sérieuse zatopił wcześniej Orion.20
Ilu ludzi zginęło w bitwie pod Abukirem?
Straty brytyjskie są dokładnie znane. Wykaz Nelsona wymienia 218 zabitych i 677 rannych, razem 895, i żaden brytyjski okręt nie został stracony; James i Battesti podają 678 rannych, bo wykaz pominął samego Nelsona.21
Oficjalny wykaz strat francuskich nie istnieje. Battesti szacuje je na około 1700 zabitych, 1500 rannych i ponad 3000 jeńców; podsumowanie kampanii Fondation Napoléon powtarza te same liczby. Chevalier, francuski oficer marynarki, na podstawie raportów okrętowych doliczył się blisko 3500 zabitych, rannych i utopionych, a Clowes, rozważywszy szacunki od 2000 do 5000, przyjął około 3500. Southey w 1813 roku podał 5225 zabitych; Britannica podaje, że Francuzi stracili około dziesięć razy więcej ludzi niż Brytyjczycy, a londyńska rycina z listopada 1798 roku mówiła o około 5000.22
Większość jeńców odesłano na brzeg na zwykłych warunkach wymiany, a Bonaparte utworzył z marynarzy legion morski w swojej armii.23
Kto wygrał bitwę pod Abukirem i dlaczego miała ona znaczenie?
Wielka Brytania odniosła jedno z najpełniejszych morskich zwycięstw epoki. Britannica zalicza je do największych zwycięstw Nelsona, a Clowes nazwał je najświetniejszym sukcesem, jaki Royal Navy odniosła do końca XVIII wieku. Z trzynastu francuskich okrętów liniowych dziewięć zostało zdobytych, dwa zniszczone i tylko dwa uciekły.24
Skutek strategiczny był natychmiastowy. Licząca około 30 tysięcy ludzi armia Bonapartego została odcięta w Egipcie, a Brytyjczycy odzyskali panowanie na Morzu Śródziemnym; z czasem odbili też Maltę. Na początku września sułtan osmański wypowiedział Francji wojnę: Troude i Fondation Napoléon podają 4 września, Battesti 9 września. Bonaparte, który dowiedział się o klęsce w połowie sierpnia, napisał Dyrektoriatowi, że los oddał panowanie nad morzami rywalom Francji, a jeśli Brueys popełnił błędy, to odkupił je chwalebną śmiercią. Battesti widzi w tym klęskę zapowiedzianą, lecz nie nieuniknioną, i przypisuje bitwie to, że Wielka Brytania stanęła na czele nowej koalicji przeciw Francji.25
Nawet wiadomość o zwycięstwie przeżyła przygodę. Berry, wiozący raport Nelsona na okręcie Leander, został wzięty do niewoli przez zbiegły Généreux, ale duplikaty dotarły do celu i Londyn dowiedział się o zwycięstwie 2 października. Nelson otrzymał tytuł barona Nelsona znad Nilu.26
Dlaczego bitwa ma dwie nazwy i jak się ją pamięta?
Brytyjczycy nazwali bitwę od rzeki, której najdalej na zachód wysunięte ujście zamyka zatokę, a Nelson datował swój raport „u ujścia Nilu”; Francuzi nazwali ją od Abukiru. Encyklopedia Larousse wymienia trzy bitwy pod Abukirem: morską klęskę z 1798 roku, zwycięstwo Bonapartego nad osmańskim desantem 25 lipca 1799 roku i brytyjski desant z 1801 roku (zob. bitwa pod Abukirem 1801).27
W Wielkiej Brytanii bitwa utrwaliła legendę kapitanów Nelsona. Napisał do lorda Howe'a, że miał szczęście dowodzić gromadą braci (band of brothers), dlatego noc działała na jego korzyść. Francuscy autorzy od dwóch stuleci spierają się, kogo obwinić: Brueysa, jak czyni to Chevalier, Villeneuve'a, rozkazy Bonapartego czy marynarkę, która, jak ujmuje to Battesti, straciła wiarę w siebie. Obu wodzów zestawia tekst Nelson kontra Napoleon, a miejsce bitwy wśród starć na morzu pokazuje ranking największych bitew morskich w historii.28
Gdzie rozegrała się bitwa pod Abukirem?
Bitwę stoczono w zatoce Abukir, dziś Abu Kir, na śródziemnomorskim wybrzeżu Egiptu na północny wschód od Aleksandrii. Zatoka biegnie od cypla Abukir z fortem ku rosettańskiemu ujściu Nilu; linia francuska stała na południowy wschód od wyspy Abukir, około trzech mil od plaży. O wojnie lądowej w Egipcie opowiada tekst o bitwie pod piramidami, stoczonej w głębi lądu jedenaście dni wcześniej, 21 lipca.29
Sprawdź swoją wiedzę w quizie o bitwach napoleońskich, zobacz, gdzie bitwa nad Nilem plasuje się wśród największych bitew napoleońskich, albo przeczytaj o tym dniu w kalendarium 1 sierpnia w historii.
