Napoleon odniósł swoje najsłynniejsze zwycięstwo pod Austerlitz 2 grudnia 1805 roku1, zwabiając połączone armie austriacką i rosyjską do ataku na pozornie słabą pozycję francuską, a następnie rozcinając je na dwie części. Stoczona w pierwszą rocznicę jego koronacji1, bywa nazywana jego największą bitwą.
Niektórzy wodzowie wygrywają siłą. Pod Austerlitz Napoleon wygrał, każąc wrogowi uwierzyć, że jest słaby. Stoczona w pierwszą rocznicę koronacji, przeciw połączonym armiom dwóch cesarzy, jest bitwą najczęściej nazywaną jego arcydziełem.
Bitwa z obu stron
Dwie perspektywyAusterlitz było arcydziełem Napoleona. W mniejszości wobec połączonej armii austriacko-rosyjskiej celowo osłabił prawe skrzydło i porzucił górujące Wzgórza Praceńskie, wabiąc sprzymierzonych, by runęli na południe i oskrzydlili go. Gdy opróżnili środek, korpus Soulta zdobył wzgórza i rozciął sprzymierzoną armię na dwoje. Południowe skrzydło zepchnięto na zamarznięte stawy i rozbito. Zwycięstwo rozbiło trzecią koalicję, zmusiło Austrię do układów i w ciągu kilku miesięcy doprowadziło do końca tysiącletniego Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Pozostaje wzorem bitwy wygranej przez zwabienie wroga w pułapkę jego własnego pomysłu.
Sprzymierzona armia, z cesarzami Austrii i Rosji obecnymi na polu, sądziła, że zastała Napoleona nadmiernie rozciągniętego i słabego na prawym skrzydle. Rzuciła główny ciężar na południe, by odciąć go od Wiednia, dokładnie tak, jak zamierzał, ogałacając z wojsk centralne Wzgórza Praceńskie. Gdy Francuzi zdobyli tę wysoczyznę i przecięli armię na dwoje, plan się załamał. Południowe skrzydło przyszpilono i zdruzgotano, część ludzi zginęła na pękającym lodzie. Klęska zakończyła trzecią koalicję, upokorzyła dwa cesarstwa i ugruntowała pozycję Napoleona jako pana Europy; była lekcją, jak groźne jest robienie dokładnie tego, czego chce wielki przeciwnik.
Bitwa trzech cesarzy
Pod koniec 1805 roku Napoleon stanął naprzeciw2 trzeciej koalicji. Na Morawach zebrały się przeciw niemu armie cara Aleksandra I Rosji i cesarza Franciszka II Austrii, liczniejsze od francuskich.1 Napoleon chciał, by zaatakowały, zanim nadejdą kolejni sojusznicy, więc zaczął je do tego kusić.
Przynęta
Bez walki oddał dominujące Wzgórza Pratzen w centrum i celowo zostawił prawe skrzydło wyglądające na słabe i bezbronne1. Obserwującym generałom koalicji wyglądało to na francuską armię w tarapatach, gotową do odcięcia od Wiednia. Połknęli przynętę.
Pułapka się zatrzaskuje
O świcie 2 grudnia koalicja zlała się ze Wzgórz Pratzen, by zmiażdżyć prawe skrzydło Francuzów. Gdy ich armia zsuwała się na południe, a centrum pustoszało, Napoleon rzucił marszałka Soulta prosto w górę spowitych mgłą stoków, które porzucili.1 Francuzi zdobyli wzgórza i wbili klin w środek armii koalicji3, rozcinając ją na dwoje.
Pogrom
Bez centrum skrzydła koalicji zostały otoczone i rozbite. Tysiące cofających się żołnierzy rzuciło się przez zamarznięte stawy na południu, gdy francuskie działa waliły w lód za nimi, obraz, który stał się legendą, choć utonięć było mniej, niż głosiły opowieści1. Po południu armia koalicji rozpadła się.
Pokój
Zwycięstwo pod Austerlitz było całkowite. Austria poprosiła o rozejm w ciągu kilku dni, podpisując4 pokój w Preszburgu; trzecia koalicja się rozpadła, a w niecały rok tysiącletnie Święte Cesarstwo Rzymskie zostało formalnie rozwiązane2. Napoleon był w tej chwili panem kontynentalnej Europy.
Arcydzieło
To, co czyni Austerlitz nieśmiertelnym, to nie skala, lecz zamysł: wróg skuszony do ataku dokładnie tam, gdzie Napoleon chciał, a potem zniszczony jednym rozstrzygającym ciosem w punkt, który sam osłabił. Wciąż studiuje się ją jako wzór bitwy wygranej w głowie, zanim wygrano ją w polu.