Bitwa pod Medina de Rioseco 1808: Bessières otwiera drogę do Madrytu

Gdy w 1808 roku Hiszpania powstała przeciw Francuzom, gubernator generalny Starej Kastylii Gregorio García de la Cuesta miał niemal siedemdziesiąt lat. Według Johna Rickarda z HistoryOfWar.org początkowo odmówił przywództwa powstańcom z Valladolid i zmienił zdanie dopiero wtedy, gdy tłum założył mu stryczek na szyję. Jego niewyszkolona Armia Kastylii została w kilka minut rozbita pod Cabezón 12 czerwca, ale Cuesta nie zamierzał ustąpić. Zwrócił się o pomoc do junt Asturii i Galicji, a Galicyjczycy przysłali większość swojej znacznie lepszej armii pod dowództwem generała Joaquína Blake'a.²

Zagrożenie dla francuskiej drogi

Obie armie połączyły się pod Villalpando 10 lipca. Jako starszy rangą Cuesta objął dowództwo nad połączonymi siłami liczącymi około 21 000 piechoty, 700 jazdy i 20 dział i postanowił przeciąć francuską linię komunikacyjną między Francją a Madrytem. Biografia Bessièresa wydana przez Fondation Napoléon, którego 2. Korpus trzymał północną Kastylię z Burgos, szacuje hiszpańskie zagrożenie na 40 000 ludzi, znacznie więcej, niż podaje John Rickard z HistoryOfWar.org.³

Napoleon spodziewał się takiego ruchu i wzmocnił Bessièresa, który wkrótce miał około 14 000 ludzi; Napoleon Guide liczy około 13 000. Marszałek uznał, że to wystarczy, i ruszył na Hiszpanów. 13 lipca lekka jazda generała Antoine'a Lasalle'a natknęła się na hiszpańskie placówki pod Medina de Rioseco.⁴ › Napoleon Bonaparte

Dwa skrzydła poza zasięgiem wzroku

Cuesta, pisze Rickard, jakby robił wszystko, by roztrwonić przewagę. Zajął słabą pozycję na łagodnym stoku przed miastem i podzielił armię. Blake z jedną dywizją Armii Galicji i strażą przednią stanął na części płaskowyżu Valdecuevas. Cuesta z własną Armią Kastylii i drugą dywizją galicyjską stał milę dalej, za lewym skrzydłem Blake'a. Obie połowy armii nawet się nie widziały, a sensownego powodu takiego ustawienia nigdy nie znaleziono.⁵

Uderzenie Bessièresa

Bessières od razu dostrzegł szansę. Nacierając 14 lipca, odkrył szeroką na milę lukę w hiszpańskiej linii. Pięć batalionów generała Moutona związało Cuestę, a piętnaście batalionów generałów Merle'a i Sabathiera uderzyło na Blake'a. Po godzinie walki Bessières rzucił jazdę Lasalle'a w lukę, na odsłonięte lewe skrzydło Blake'a. W ciągu kilku minut całe siły Blake'a cofały się, z wyjątkiem jednego batalionu z Nawarry, który sformował czworobok i zatrzymał Francuzów na tyle długo, by Blake zdołał ujść. Napoleon Guide opisuje, jak Bessières posłał żołnierzy do ataku na bagnety i rozproszył armię Blake'a.⁶

Cuesta powinien był wtedy się wycofać. Zamiast tego, gdy Francuzi pojawili się na wzgórzach, rzucił stojącą przy nim dywizję galicyjską do ataku pod górę. Natarcie dotarło w centrum do francuskiej linii i zdobyło cztery działa, ale zostało odrzucone z ciężkimi stratami. Dopiero wtedy Cuesta kazał Armii Kastylii cofnąć się przez miasto.⁷

Rachunek strat

Francuzi maszerowali i walczyli od drugiej w nocy, więc Bessières nie prowadził energicznego pościgu. Mimo to Rickard szacuje straty Galicyjczyków na około 3000: 400 zabitych, 500 rannych, 1200 jeńców, a resztę dezerterów, wobec zaledwie 155 w Armii Kastylii. Straty francuskie podaje na 105 zabitych i 300 rannych. Napoleon Guide podaje prawie 3500 strat hiszpańskich i poniżej 1000 francuskich.⁸

Od Medina de Rioseco do Bailén

Bitwa zakończyła hiszpańskie zagrożenie dla francuskiej drogi do Francji i Józef Bonaparte mógł pojechać do Madrytu, do którego wjechał 20 lipca. Blake wycofał się do Galicji, Cuesta do Leónu, a obaj generałowie spierali się o winę. Francuski triumf nie trwał długo. Kilka dni później na południu skapitulowała pod Bailén armia francuska, a na początku sierpnia Francuzi opuścili Madryt i cofnęli się nad Ebro. Bessières dołączył do Napoleona w krótkiej kampanii hiszpańskiej pod koniec 1808 roku, a w 1809 roku prowadził kawalerię Gwardii pod Essling i Wagram, gdzie cesarz, widząc go zrzuconego z konia przez kulę armatnią, rzucił, że ta kula wycisnęła łzy jego Gwardii.⁹ › Bitwa pod Zornozą, 1808