Oblężenie Petersburga trwało 292 dni, od 15 czerwca 1864 do 2 kwietnia 18651 roku, kiedy armie Unii pod wodzą Granta przełamały wreszcie linie Lee na południe od Richmond. Była to wojna okopów i rajdów na linie kolejowe, naznaczona nieudanym atakiem minowym pod Kraterem. Jej koniec wymusił ewakuację Richmond i doprowadził do Appomattox.
W 1860 roku Petersburg był drugim co do wielkości miastem Wirginii, a w 1864 roku o jego znaczeniu przesądzały koleje. Zbiegało się tu pięć linii, którymi płynęła większość żywności i amunicji dla Richmond oraz dla Armii Północnej Wirginii Roberta E. Lee.
Walki o Petersburg nazywa się często najdłuższym oblężeniem w dziejach Ameryki, choć miasta nigdy nie otoczono w pełni. Przez ponad dziewięć miesięcy dwie armie kopały, podkopywały się i urządzały rajdy na froncie, który nieustannie wydłużał się na zachód.
Od kampanii lądowej (Overland) do Petersburga
W maju 1864 roku Grant rozpoczął kampanię, w której ani na chwilę nie wypuścił Lee z uścisku: najpierw płonące zarośla w bitwie w Dziczy (Wilderness), potem Spotsylvania Court House i walka o Krwawy Kąt. Na początku czerwca pod Cold Harbor frontalny szturm załamał się z ciężkimi stratami.
Zamiast atakować ponownie, Grant wymknął się przeciwnikowi. W połowie czerwca jego armia przeprawiła się przez rzekę James2 i skręciła na południe, ku Petersburgowi, celując w koleje, a nie w okopaną armię Lee.
Pierwsze szturmy, 15 do 18 czerwca 1864
15 czerwca umocnień Petersburga broniło zaledwie około 2200 żołnierzy Konfederacji pod dowództwem Beauregarda. Oddziały Unii wdarły się na zewnętrzną linię, ale nie poszły dalej, a w ciągu trzech dni nadeszła armia Lee i obsadziła nową linię.
Ostatnie natarcia 18 czerwca były krwawe. 1. Pułk Ciężkiej Artylerii z Maine stracił w dziesięć minut 632 ludzi3, co było największą stratą jednego pułku w całej wojnie. Pułkownik Joshua Chamberlain, bohater Little Round Top, został ranny tak ciężko, że awansowano go na generała brygady w przekonaniu, że umrze; przeżył. Grant przeszedł do działań oblężniczych.
Okopy, koleje i City Point
Oblężenie było w istocie powolną walką o linie kolejowe, a każda ofensywa Unii sięgała dalej na zachód. W sierpniu 1864 roku pod Globe Tavern V Korpus Unii opanował kolej Weldon i utrzymał ją mimo powtarzanych kontrataków. Odtąd zaopatrzenie Lee z południa trzeba było wozić furami okrężną drogą, z ominięciem skrzydła Unii, po Boydton Plank Road. Ostatnia linia, kolej South Side biegnąca na zachód do Lynchburga, stała się stawką całej kampanii.
Za liniami Unii wojna zamieniła się w przemysł. Grant przybył do City Point 15 czerwca 1864 roku4 i zamienił tę przystań u zbiegu rzek James i Appomattox w ogromną bazę zaopatrzeniową z nabrzeżami, piekarnią i szpitalem.
Bitwa o Krater, 30 lipca 1864
Najsłynniejszy epizod oblężenia zaczął się pod ziemią. Żołnierze 48. Pułku Pensylwanii, w dużej części górnicy węglowi, wykopali chodnik długości około 510 stóp (ponad 150 metrów) pod konfederacki fort i wypełnili jego koniec 8000 funtów czarnego prochu1. Burnside chciał, by natarcie poprowadziło około 4300 czarnoskórych żołnierzy United States Colored Troops (USCT) z dywizji Edwarda Ferrero. Każda brygada ćwiczyła swoje zadanie5.
W przeddzień natarcia Meade, po naradzie z Grantem, kazał Burnside'owi użyć w zamian białej dywizji5. Grant tłumaczył później, że gdyby czarni żołnierze szli pierwsi, a atak się nie powiódł, dowództwu zarzucono by, że rzuciło ich na rzeź. Burnside kazał dowódcom dywizji ciągnąć losy i zadanie przypadło nieprzygotowanej dywizji Jamesa Ledliego.
Mina wybuchła o 4.44 rano6, po tym jak zgasł pierwszy lont, i zabiła około 280 do 300 konfederatów, w większości z Karoliny Południowej. Zamiast obejść lej, oddziały Unii wlały się do niego i utknęły, a Ledlie przesiedział bitwę za liniami w schronie. W końcu wprowadzono ludzi Ferrero, a kontrataki Williama Mahone'a zamknęły wyłom. Unia straciła około 3800 ludzi, Konfederacja około 1500; sama dywizja USCT straciła około 1300.
Walka zakończyła się zbrodnią. Czarnych żołnierzy próbujących się poddać zabijano6, a część tych, których już wzięto do niewoli, rozstrzelano później; sami konfederaccy świadkowie przyznawali, że doszło do wielu niepotrzebnych zabójstw. Grant nazwał Krater najsmutniejszym wydarzeniem, jakiego był świadkiem w tej wojnie. Burnside i Ledlie nigdy nie wrócili do swoich dowództw.
Zima w okopach, 1864 do 1865
Przez jesień i zimę obie armie zamieniły okolicę w twierdzę. Historyk Earl Hess opisuje zasieki z drutu, miny i przeciwminy7, zakopane miny lądowe oraz podziemne schrony, w których żołnierze mieszkali miesiącami. Mapa inżynierów Unii, czyli pomiary z 1865 roku wykonane przez Nathaniela Michlera i J. E. Weyssa8, pokazuje, jak daleko rozciągnęły się linie.
Od września 1864 roku ofensywy Unii celowały w drogę Boydton Plank Road i kolej South Side. Linie konfederackie rzedły w miarę, jak się wydłużały, a przez mroźną zimę obsadzali je głodni ludzie.
Fort Stedman, Five Forks i 2 kwietnia 1865
Lee spróbował ostatniego ciosu. Przed świtem 25 marca 1865 roku oddziały Johna B. Gordona zdobyły szturmem Fort Stedman, ale kontrataki Unii pod dowództwem Johna Parke'a w ciągu kilku godzin zamknęły wyłom. Nieudany atak kosztował Lee ludzi, których nie mógł już zastąpić.
Tydzień później Philip Sheridan z kawalerią i V Korpusem Warrena uderzył na prawe skrzydło Konfederacji pod Five Forks. 1 kwietnia przełamał linię George'a Picketta i wziął do niewoli ponad 4000 żołnierzy Konfederacji9, podczas gdy sam Pickett przebywał z dala od pola bitwy na towarzyskim spotkaniu.
2 kwietnia VI Korpus Wrighta przełamał linie A. P. Hilla10, który zginął, próbując dotrzeć do swoich oddziałów. Obrońcy fortów Gregg i Whitworth wytrwali dość długo, by Lee zdążył zorganizować odwrót, ale kolej South Side została przecięta. Lee zawiadomił Jeffersona Davisa, że Petersburg i Richmond trzeba ewakuować, a 3 kwietnia wojska Unii weszły do stolicy. Pościg zakończył się kapitulacją pod Appomattox 9 kwietnia.
Spojrzenie Unii
Dla dowództwa Unii Petersburg okazał się planem, który zadziałał, gdy wcześniejsze zawiodły. Grant nie zdobył miasta w czerwcu i ponownie przegrał pod Kraterem, a opinia publiczna Północy latem 1864 roku widziała tylko długie listy strat. Oblężenie przykuło jednak Lee do miejsca, podczas gdy William T. Sherman maszerował przez Georgię. Armia Granta była zaopatrywana z City Point i stale wzmacniana. Dowódcy tacy jak Meade i Sheridan nauczyli się łączyć kopanie z nagłymi uderzeniami na koleje. Ostatecznie armia Unii wygrała cierpliwością i logistyką w nie mniejszym stopniu niż szturmem.
Spojrzenie Konfederacji
Dla Armii Północnej Wirginii Petersburg oznaczał obronę, która dawała czas, ale nie mogła przynieść zwycięstwa. Gdy armię przywiązano do okopów, nie mogła już manewrować. Jej żołnierze utrzymywali linie przez ponad dziewięć miesięcy, odparli atak pod Kraterem i powstrzymali kilka ofensyw, często o głodowych racjach i w ciężkich zimowych warunkach. Lee potrzebował kolei, by wyżywić zarówno armię, jak i Richmond, a gdy Five Forks i przełamanie z 2 kwietnia odcięły ostatnią z nich, nie miał innego wyjścia niż odejść. Starcie dwóch wodzów opisujemy szerzej w tekście Grant kontra Lee.
Informacje dla zwiedzających
Petersburg National Battlefield utworzono w 1926 roku jako narodowy park wojskowy, a w 1962 roku przemianowano na narodowe pole bitwy. Na park składają się oddzielne części: Front Wschodni z Fortem Stedman i Kraterem; Front Zachodni z Fortem Gregg i Narodowym Cmentarzem Poplar Grove, gdzie spoczywają szczątki ponad 6100 żołnierzy; kwatera główna Granta w City Point w Hopewell; oraz pole bitwy pod Five Forks. Służba Parków Narodowych radzi przeznaczyć na całość pełny dzień.
Dlaczego Petersburg wciąż ma znaczenie
Petersburg zapowiadał wojnę okopową z lat 1914 do 1918 i pokazał, że koleje i zaopatrzenie mogą rozstrzygnąć wojnę. To także miejsce, gdzie tysiące czarnych żołnierzy walczyły za Unię i gdzie część z nich zabito, gdy próbowali się poddać. Pamięć o obu tych prawdach jest częścią uczciwej opowieści. Zobacz też przegląd dowódców wojny secesyjnej i cykl tego dnia w historii wojskowości.