Dwukrotnie 24 października bitwa zepchnęła armię do katastrofalnego odwrotu. W 1812 roku wojska francuskie i włoskie Eugeniusza de Beauharnais przez cały dzień walczyły z Rosjanami o Małojarosławiec, płonące drewniane miasto na drodze z Moskwy do Kaługi. Utrzymały je, ale następnego ranka Kozacy omal nie schwytali Napoleona, a po naradzie wojennej cesarz zawrócił armię na drogę, którą jego armia ogołociła w marszu na Moskwę. W 1917 roku wojska niemieckie i austro-węgierskie przełamały front włoski pod Caporetto nad Soczą po ostrzale gazowym i artyleryjskim, który zaczął się o drugiej w nocy. Młody Erwin Rommel zdobył Monte Matajur, a armia włoska cofnęła się aż nad Piawę.
Małojarosławiec, 1812: wyścig o drogę do Kaługi
19 października 1812 roku, po pięciu tygodniach w Moskwie, armia Napoleona zaczęła opuszczać miasto i ruszyła na południowy zachód, ku Kałudze, gdzie było pod dostatkiem zaopatrzenia, by dotrzeć do Smoleńska przez okolice nietknięte jeszcze wojną. Na czele szedł pasierb Napoleona, Eugeniusz de Beauharnais, z IV Korpusem, który serwis Napoleon Guide szacuje na około 15 000 ludzi. Pierwszym ważnym punktem na trasie był Małojarosławiec, miasto przy nowej drodze kałuskiej tuż na południe od rzeki Łuży.1
Wieczorem 23 października dywizja generała Delzonsa z korpusu Eugeniusza zajęła most i miasto, po czym wycofała większość ludzi nad rzekę, zostawiając w mieście dwa bataliony. Rosjanie wysłali za Francuzami korpus generała Dochturowa, który nadciągnął nocą. Około czwartej nad ranem, jak pisze Philippe-Paul de Ségur, Rosjanie Dochturowa „nagle wypadli w ciemności z lasu z potężnym krzykiem” i zepchnęli Francuzów nad rzekę.2
Płonące miasto, które wciąż przechodziło z rąk do rąk
O świcie Eugeniusz zaczął odbijać miasto. Delzons poległ na początku walk. Według Ségura kula trafiła go w czoło, a jego brat, który rzucił się na niego, by wynieść go z ognia, zginął od drugiej. Drewniane miasto, zbudowane na stromym zboczu nad rzeką, zajęło się od pocisków, a Ségur opisuje żołnierzy walczących wręcz, aż spadali razem w płomienie. Wciąż nadciągały świeże oddziały rosyjskie, wśród nich, według History of War, ludzie Rajewskiego.3
Eugeniusz wprowadzał do walki kolejne dywizje, aż w końcu rzucił ostatni odwód, 15. Dywizję Domenica Pina: Włochów, którzy według relacji Ségura nigdy wcześniej nie byli w ogniu. History of War podaje, że miasto przechodziło z rąk do rąk co najmniej siedem, a może i dwanaście razy, a Ségur liczy pięć francuskich natarć na wzgórza. Ostatecznie Rosjanie cofnęli się na wzniesienia za miastem, a Francuzi i Włosi je utrzymali. Generał Jean Rapp, który przybył z Napoleonem wieczorem, napisał, że był to „dzień, który armia Italii powinna wpisać do swego kalendarza”.4
25 października: „Najjaśniejszy Panie, to Kozacy”
Francuzi mieli miasto, ale drogę do Kaługi zagradzała teraz armia Kutuzowa. Wczesnym rankiem 25 października Napoleon ruszył w stronę pola bitwy tylko z kilkoma oficerami. Z lasu po prawej wyłonił się tłum jeźdźców w tak równych szeregach, że wzięto ich za kawalerię francuską. We wspomnieniach Rappa pierwszy rozpoznał ich książę Vicenzy: „Najjaśniejszy Panie, to Kozacy”. „To niemożliwe”, odparł Napoleon.5
Rapp chwycił konia cesarza za uzdę i zawrócił go, a potem poprowadził przeciw napastnikom szwadron służbowy. Jego koń padł od rany zadanej lancą na sześć cali głęboko i przygniótł jeźdźca. Ségur pisze, że byli to Kozacy Płatowa. Napastnicy rzucili się na grabież wozów i dział, a kawaleria gwardii ich przepędziła. Według History of War i Napoleon Guide od tej pory Napoleon nosił przy sobie truciznę, by nie dać się wziąć żywcem.6
Narada w chacie tkacza
Tego dnia Napoleon zwołał naradę wojenną, by rozstrzygnąć, czy iść dalej na Kaługę, skręcić na zachód ku Medynowi, czy wrócić na północ obok Borodino do Smoleńska. W relacji Ségura narada odbyła się w chacie tkacza w Gorodni, Davout nazwał drogę północną „pustynią piasku i popiołów” i starł się z Muratem, a Napoleon siedział z głową w dłoniach, aż przerwał naradę słowami: „Dobrze, panowie, ja zdecyduję”. Wybrał drogę na północ. Kutuzow tymczasem wycofał własną armię drogą do Kaługi, tak że, jak ujął to Ségur, obie armie „odwróciły się do siebie plecami”.7
Ta decyzja ważyła więcej niż walka o miasto. History of War nazywa ją katastrofalną: zmarnowała tydzień dobrej pogody, poprowadziła armię z powrotem przez okolice ogołocone już z żywności i przez pole bitwy pod Borodino, a także pokazała jasno, że wymarsz stał się odwrotem.8
Straty pod Małojarosławcem
Dane o stratach się różnią. Napoleon Guide podaje straty Eugeniusza na około 5000 ludzi, a rosyjskie na około 6000. History of War pisze o 4000 do 6000 zabitych i rannych wśród Włochów Eugeniusza oraz o siedmiu zabitych lub rannych generałach. Ségur, uczestnik kampanii, również pisze o siedmiu generałach i 4000 Włochów zabitych lub rannych.9
Caporetto, 1917: dwunasta bitwa nad Soczą
Włochy przystąpiły do wojny w maju 1915 roku i w ciągu dwóch i pół roku ich armia stoczyła nad Soczą jedenaście bitew, zdobywając niewiele terenu. Jesienią 1917 roku Ludendorff obawiał się, że Austro-Węgry nie wytrzymają kolejnej włoskiej ofensywy, i postanowił uderzyć pierwszy. Według History.com Niemcy przysłały nad górną Soczę siedem dywizji. Z wojsk niemieckich i austro-węgierskich utworzono 14. Armię pod dowództwem generała Ottona von Below, z ekspertem od wojny górskiej Konradem Krafftem von Dellmensingenem jako szefem sztabu. Cios wymierzono w północny odcinek frontu, w rejon Caporetto, dziś Kobaridu w Słowenii.10
O drugiej w nocy 24 października otworzyła ogień artyleria. Przyszły powieściopisarz Carlo Emilio Gadda, wówczas młody oficer strzelców alpejskich, zapisał w notatniku, że obudził ich „głęboki i ciężki huk w kotlinie Bovca”; zegarek wskazywał drugą w nocy. Ostrzał łączył gaz z pociskami burzącymi, a według History of War włoskie maski przeciwgazowe nie chroniły przed niemieckimi gazami. Pod Bovcem (Plezzo, Flitsch) Niemcy wystrzelili setki min gazowych z miotaczy w wąwóz za włoską linią. Simon Jones, opierając się na relacjach niemieckich, pisze, że saperzy znaleźli tam później od 600 do 800 martwych włoskich żołnierzy.11
Przełamanie nad górną Soczą
Piechota ruszyła o 6.30 rano, według History of War, a na północ od Bovca o dziewiątej. Używając granatów i miotaczy ognia, atakujący przełamali włoskie linie. History of War ocenia zdobycze pierwszego dnia na do czternastu mil, History.com na około 25 kilometrów. Według regionalnego serwisu historycznego Friuli-Wenecji Julijskiej Novecento FVG tego samego dnia niemieckie bataliony zajęły samo Caporetto. Według History of War naczelny wódz Cadorna wydał rozkaz ogólnego odwrotu 27 października, gdy armia i tak już się cofała.12
Rommel na Monte Matajur
Wśród atakujących był porucznik (Oberleutnant) Erwin Rommel z Wirtemberskiego Batalionu Górskiego, wchodzącego w skład 14. Armii von Belowa. Dennis Showalter pisze, że jego oddział, w miejscu walki nigdy nie liczący wiele więcej niż 500 ludzi, obchodził włoskie pozycje na grzbiecie Kolovratu, biorąc je od tyłu. 26 października batalion zdobył Monte Matajur, ważny szczyt w pobliżu Soczy. W drodze na górę, według Showaltera, garstka ludzi Rommela wyszła zza zakrętu wprost na 1200 Włochów składających broń, „gdy ich pułkownik płakał”. Showalter podaje, że w pierwszych 52 godzinach ofensywy oddział wziął około 9000 jeńców i 81 dział, tracąc sześciu zabitych i 30 rannych.13
W grudniu 1917 roku Rommel i jego dowódca batalionu, major Theodor Sproesser, otrzymali order Pour le Mérite. Historyk Wolfgang Mährle nazywa go najwyższym pruskim odznaczeniem za męstwo i zauważa, że Rommel dostał je dopiero po pisemnej skardze: przez pomyłkę za zdobycie Matajuru odznaczono najpierw śląskiego porucznika Walthera Schniebera.14
Odwrót nad Piawę i biuletyn oskarżenia
Włosi cofnęli się najpierw nad Tagliamento, ale nowej linii nie dało się utrzymać. Novecento FVG datuje ostatnią próbę oporu, pod Pradis, na 5 i 6 listopada, po czym wojska wycofały się nad Piawę. Tam front się utrzymał, czemu pomogły ulewne deszcze, twardsza obrona włoska i brak transportu motorowego u atakujących; History of War dodaje, że niemieccy żołnierze tracili całe dni na plądrowanie włoskich magazynów żywności.15
28 października Cadorna obarczył winą własnych żołnierzy. W pierwotnej wersji jego biuletyn głosił, że „brak oporu oddziałów 2. Armii, które tchórzliwie wycofały się bez walki i haniebnie poddały się nieprzyjacielowi”, pozwolił siłom austriacko-niemieckim przełamać włoskie lewe skrzydło na froncie julijskim. Rząd kazał złagodzić ten fragment, ale pierwotny tekst zdążył już trafić za granicę. Cadornę zastąpił generał Armando Diaz, a Wielka Brytania i Francja wysłały Włochom na pomoc wojska.16
Straty pod Caporetto
Liczby są sporne, a spór dotyczy głównie jeńców i maruderów. History.com podaje prawie 700 000 strat włoskich: około 40 000 zabitych i rannych, 280 000 jeńców i 350 000 dezerterów. Historyk Alessandro Barbero, cytowany przez Avvenire, szacuje liczbę poległych na około 40 000, jeńców na około 260 000, a maruderów, którzy rzucili broń w przekonaniu, że wojna jest przegrana i mogą wracać do domu, na około 350 000. Wśród jeńców był Gadda: wzięty do niewoli 25 października, resztę wojny spędził w niemieckich obozach, od marca 1918 roku w Celle koło Hanoweru.17
24 października 1918 roku, dokładnie rok po Caporetto, armia włoska rozpoczęła ofensywę, z której wyrosła bitwa pod Vittorio Veneto. Rozejm w Villa Giusti, podpisany 3 listopada, wszedł w życie 4 listopada 1918 roku i zakończył wojnę między Włochami a Austro-Węgrami.18
Także 24 października
W 1944 roku, w czasie bitwy w zatoce Leyte, amerykańskie samoloty pokładowe dopadły pancerniki admirała Kurity na Morzu Sibuyan i zatopiły olbrzymi pancernik Musashi. Według Boba Hacketta i Sandera Kingseppa okręt przyjął 19 torped i 17 bomb. Całą bitwę opisujemy na naszej stronie o 23 października.19
Także tego dnia
- 1812: Bitwa pod Małojarosławcem. Pod Małojarosławcem korpus Eugeniusza de Beauharnais starł się z Rosjanami, gdy armia Napoleona maszerowała z Moskwy na Kaługę.
- 1917: Bitwa pod Caporetto. W rejonie Kobaridu nad Soczą wojska niemieckie i austro-węgierskie uderzyły na armię włoską w czasie I wojny światowej.
