Friedrich Wilhelm von Steuben (1730 do 1794) był byłym pruskim kapitanem sztabowym, który w lutym 1778 roku przybył do Valley Forge i został generalnym inspektorem Armii Kontynentalnej. Wyszkolił ją metodą kompanii wzorcowej, napisał jej pierwszy oficjalny regulamin, tak zwaną Niebieską Księgę z 1779 roku, a w 1781 roku dowodził dywizją pod Yorktown.
23 lutego 1778 roku do zimowego obozu Armii Kontynentalnej w Valley Forge w Pensylwanii przyjechał 47-letni cudzoziemiec. Nie mówił ani nie pisał po angielsku. List polecający podpisany przez Benjamina Franklina przedstawiał go jako „lately a Lieutenant General in the King of Prussia's Service”, czyli niedawnego generała porucznika w służbie króla pruskiego. Większość tego zdania mijała się z prawdą.
A jednak w ciągu mniej więcej trzech miesięcy samozwańczy baron de Steuben dał armii wspólną musztrę, a w czerwcu ta sama armia stawiła czoło brytyjskim wojskom regularnym w otwartej bitwie.
Kim był naprawdę
Steuben urodził się 17 września 1730 roku w twierdzy Magdeburg. Do armii pruskiej wstąpił w 1747 roku, przeszedł całą wojnę siedmioletnią i zakończył ją w sztabie Fryderyka Wielkiego, co było prawdziwym wyróżnieniem. Został jednak zwolniony ze służby 29 kwietnia 1763 roku w stopniu kapitana1 i nigdy więcej nie służył w żadnej armii europejskiej. W 1771 roku książę Hohenzollern-Hechingen nadał mu tytuł barona.
W 1777 roku Steuben szukał w Paryżu zajęcia. Francuscy ministrowie Saint-Germain i Vergennes polecili go amerykańskim wysłannikom, a list Franklina do Washingtona z 4 września 1777 roku awansował go na generała porucznika. Wydawcy korespondencji Franklina piszą bez ogródek: Steuben był adiutantem i oficerem sztabowym króla, ale w armii pruskiej miał stopień kapitana2. Jego biograf Paul Lockhart pokazuje, że Steuben sam podkoloryzował swój życiorys, zamieniając niemieckiego Freiherra na okazalszego, francuskiego barona de Steuben3.
Valley Forge, zima i wiosna 1778
Kongres skierował Steubena do Valley Forge, dokąd dotarł w najcięższym momencie zimy. Armii, która miała za sobą dziesięć przełomowych dni i bój pod Germantown, nie brakowało odwagi, lecz systemu. Każdy stan stosował inną musztrę i inne manewry4, wzorowane na różnych metodach europejskich. George Washington mianował przybysza tymczasowym generalnym inspektorem i powierzył mu stworzenie jednej metody dla całej armii.
Steuben zaczął od kompanii wzorcowej: osobistej straży Washingtona, liczącej około 50 Wirgińczyków, wzmocnionej 100 wybranymi żołnierzami z pozostałych stanów1. American Battlefield Trust liczy tych 100 dobranych ludzi, a amerykańska Służba Parków Narodowych szacuje całą kompanię na około 1204. Jak na europejskiego oficera wysokiej rangi postąpił nietypowo: pracował z żołnierzami bezpośrednio. Gdy kompania opanowała lekcję, pokazywała ją reszcie obozu, a inspektorzy brygad przepisywali kolejną lekcję do ksiąg rozkazów każdej brygady i pułku.
Nowe ćwiczenia pisał nocami, wyprzedzając armię zaledwie o kilka dni. Układał je po francusku, a jego sekretarz Pierre-Étienne Du Ponceau tłumaczył je przy pomocy dwóch adiutantów Washingtona, Johna Laurensa i Alexandra Hamiltona.
Jak uczył: dokumenty i legendy
Udokumentowana metoda była prosta: osobisty przykład, krótkie lekcje, nieustanne powtarzanie. 6 maja 1778 roku armia uczciła sojusz z Francją wielką rewią i pokazała nowe umiejętności; tego samego dnia Steuben otrzymał od Kongresu nominację na generalnego inspektora4 w stopniu generała majora. Niektóre szczegóły, które brzmią jak wymysł, są poświadczone: z Francji wypłynął ze swoim chartem włoskim Azorem.
Wokół niej narosły barwne opowieści. Najsłynniejsza, powtarzana między innymi przez American Battlefield Trust, mówi, że Steuben, wyczerpawszy zapas przekleństw po niemiecku i francusku, wołał Du Ponceau, by ten klął na żołnierzy1 w jego imieniu po angielsku. Pochodzi ona z późniejszych wspomnień i należy ją traktować jako anegdotę.
Monmouth: pierwszy sprawdzian
Sprawdzian przyszedł po kilku tygodniach. W czerwcu 1778 roku Brytyjczycy opuścili Filadelfię i ruszyli przez New Jersey, a Washington podążył za nimi. 28 czerwca armie starły się pod Monmouth Court House. Straż przednia Charlesa Lee wycofała się w nieładzie, Washington zatrzymał ją i sformował nową linię, a Steubenowi powierzono porządkowanie wycofujących się oddziałów i ponowne wprowadzenie ich do walki.
Przez długie popołudnie w morderczym upale pułki kontynentalne wytrwały w szyku naprzeciw brytyjskich wojsk regularnych. Służba Parków Narodowych podsumowuje: bitwa zakończyła się w zasadzie remisem, ale Armia Kontynentalna zatrzymała Brytyjczyków.
Niebieska Księga
Zimą z 1778 na 1779 rok Steuben wyjechał do Filadelfii, by przelać swoje lekcje na papier; w redakcji i przekładzie pomagali mu podpułkownik François de Fleury, Du Ponceau i kapitan Benjamin Walker. Kongres zatwierdził regulamin 29 marca 1779 roku5 i jeszcze w tym roku wydrukowano go jako Regulations for the Order and Discipline of the Troops of the United States.
Żołnierze nazwali go Niebieską Księgą. Poza musztrą obejmował szkolenie rekrutów, prowadzenie ognia, marsz armii, obozy, służbę wartowniczą, inspekcje i opiekę nad chorymi. Pierwszym celem kapitana miało być zdobycie miłości żołnierzy, „by treating them with every possible kindness and humanity5”, czyli przez traktowanie ich z wszelką możliwą życzliwością i ludzkością. Regulamin pozostał podstawowym podręcznikiem armii aż do czasów wojny brytyjsko-amerykańskiej 1812 roku.
Południe i Yorktown
W 1780 roku Steuben wyruszył na południe z Nathanaelem Greene'em i przez następne miesiące zbierał w Wirginii rekrutów i zaopatrzenie. W czerwcu 1781 roku brytyjski rajd Johna Gravesa Simcoe wyparł go z Point of Fork nad rzeką James. 19 czerwca Steuben dołączył do markiza de Lafayette'a, który śledził ruchy Cornwallisa.
Podczas oblężenia Yorktown jesienią tego roku oddziały kontynentalne utworzyły trzy dywizje pod dowództwem Lafayette'a, Steubena i Benjamina Lincolna6. Jako jeden z nielicznych w skrzydle amerykańskim weteranów wojny oblężniczej Steuben odegrał, jak pisze historyk Służby Parków Narodowych Charles Hatch, czołową rolę w planowaniu i budowie robót oblężniczych, które zaciskały się wokół Cornwallisa aż do kapitulacji 19 października 1781 roku.
Po wojnie i dziedzictwo
23 grudnia 1783 roku, w dniu złożenia dowództwa, Washington napisał do Steubena z Annapolis: „This is the last Letter I shall ever write7 while I continue in the service of my Country”, czyli: to ostatni list, jaki napiszę, pozostając w służbie mojego kraju. Dziękował w nim za „faithful & meritorious Services”, wierną i zasłużoną służbę.
Pokój okazał się dla Steubena trudniejszy niż wojna. Pensylwania i Nowy Jork nadały mu obywatelstwo, a Nowy Jork podarował mu 16 000 akrów w dolinie Mohawk, lecz Steuben tonął w długach, dopóki Kongres nie przyznał mu w 1790 roku emerytury w wysokości 2500 dolarów rocznie8. Zmarł 28 listopada 1794 roku w swoim majątku, a u jego boku czuwał dawny adiutant Benjamin Walker. Nigdy się nie ożenił; w testamencie uczynił Walkera i innego byłego adiutanta, Williama Northa, swoimi przybranymi synami i spadkobiercami.
W 1777 roku, jeszcze przed wyjazdem, na dwór Badenii dotarły oskarżenia3, jakoby Steuben dopuszczał się niestosownych poufałości wobec chłopców. Sprawa nigdy nie trafiła przed sąd, ale Lockhart pokazuje, że przekreśliła jego nadzieje na posadę w Niemczech. Niektórzy współcześni autorzy uważają Steubena za geja, wskazując na te pogłoski i na jego więzi z Walkerem i Northem; zachowane dokumenty nie rozstrzygają tej kwestii.
Jego nazwisko noszą hrabstwa i miasta, ma pomnik na placu Lafayette'a naprzeciw Białego Domu, a co roku we wrześniu w Nowym Jorku, Filadelfii i Chicago przechodzą parady Steubena.
Dlaczego to wciąż ważne
Armii Kontynentalnej przed Steubenem nie brakowało odwagi. Brakowało jej wspólnego języka musztry, inspekcji i obozowej rutyny, a on dał jej taki, którego rolnicy i rzemieślnicy mogli się nauczyć w kilka tygodni. Podobnie jak Kazimierz Pułaski i inni polscy bohaterowie rewolucji amerykańskiej, przepłynął Atlantyk dla sprawy, która nie była jego z urodzenia, a wyszkolona przez niego armia walczyła odtąd jako jedna całość. To jemu Washington podziękował w ostatnim liście napisanym jako naczelny wódz.