Bitwa pod White Plains rozegrała się 28 października 1776 roku w hrabstwie Westchester w stanie Nowy Jork. Brytyjczycy i Hesowie Williama Howe'a zdobyli wzgórze Chatterton i zepchnęli armię George'a Washingtona, odnosząc zwycięstwo. Washington wycofał jednak armię w całości, a szansa Howe'a na zakończenie wojny w Nowym Jorku przepadła.
Rankiem 28 października 1776 roku kolumny brytyjskie i heskie wyruszyły z obozu pod Scarsdale w stronę niewielkiej wsi w Westchester, gdzie okopał się George Washington. Pod koniec dnia trzymały już wzgórze Chatterton, panujące nad jego prawym skrzydłem. Była to kolejna porażka Armii Kontynentalnej w tamtym fatalnym sezonie.
A jednak White Plains pamięta się nie tyle za to, co Amerykanie stracili, ile za to, czego nie stracili. Po kilku dniach Washington wymknął się na wyższe wzgórza z nietkniętą armią. Bez tego nie byłoby zimowych zwycięstw, które nadeszły kilka tygodni później.
Droga spod Long Island
Kampania nowojorska od początku szła Amerykanom źle. Po klęsce na Long Island 27 sierpnia oddziały Washingtona przeprawiły się przez East River nocą z 29 na 30 sierpnia. 15 września Brytyjczycy wylądowali na Manhattanie w zatoce Kip's Bay, a nazajutrz Amerykanie powstrzymali ich na Harlem Heights.
Zamiast szturmować amerykańskie umocnienia na Harlem Heights, generał William Howe postanowił je obejść. Przerzucił większość armii drogą wodną do hrabstwa Westchester, lądując 12 października pod Throg's Neck, a 18 października pod Pell's Point. Zagrożenie było oczywiste: brytyjskie siły na stałym lądzie mogły zamknąć Amerykanów na Manhattanie. Washington zostawił załogę w Forcie Washington, swojej głównej twierdzy na wyspie, a większość wojska poprowadził na północ, do White Plains, gdzie armia trzymała zapasy.
Pułkownik Rufus Putnam, inżynier Washingtona, już 20 października rozpoznał kierunek brytyjskiego marszu, a armia wykopała tam dwie linie okopów na wzniesieniach na północ od wsi. Umocnienia powstawały w pośpiechu: niektórzy żołnierze twierdzili później, że przedpiersia zrobiono głównie z łodyg kukurydzy. 23 października Washington urządził kwaterę główną w domu Elijaha Millera w North White Plains.
Walka o wzgórze Chatterton
Wzgórze Chatterton wznosiło się na zachód od rzeki Bronx, na skrajnym prawym skrzydle linii amerykańskich1, nad równiną, którą Brytyjczycy musieli przejść. Początkowo trzymała je milicja. Gdy 28 października nadeszła wieść o brytyjskim marszu, Washington wysłał tam 1. Pułk Delaware pułkownika Johna Hasleta i brygadę generała Alexandra McDougalla z pułkami kontynentalnymi z Nowego Jorku, Connecticut i Marylandu. Oddziały generała Josepha Spencera wyszły naprzód, by opóźnić nieprzyjaciela. Harcownicy wymienili ogień i cofnęli się na wzgórze Chatterton.
Armia Howe'a, licząca według Britanniki od 10 000 do 15 000 ludzi2, zatrzymała się przed liniami amerykańskimi. Heskie działa otworzyły ogień na wzgórze, a milicja za kamiennymi murkami przetrwała ciężki ostrzał. Howe wysłał następnie przeciw wzgórzu od 4000 do 7500 ludzi według różnych szacunków3, wobec około 3100 Amerykanów4. Brytyjska kolumna generała Alexandra Lesliego przeszła rzekę i ruszyła pod górę, hescy grenadierzy pułkownika Carla von Donopa natarli w centrum, a heski pułk pułkownika Johanna Ralla uderzył na prawe skrzydło Amerykanów.
Brytyjczyków wspinających się po zboczu powitał zdecydowany ogień muszkietów. Atak Ralla rozbił jednak milicję na prawym skrzydle, a pułki kontynentalne z odsłoniętą flanką zaczęły odwrót w walce. Ludzie Hasleta osłaniali tyły wycofujących się4 i zeszli ze wzgórza jako jedni z ostatnich. Britannica nazywa to starcie krótkim i ostrym; po nim wzgórze należało do Brytyjczyków.
Spojrzenie amerykańskie
Dla Amerykanów White Plains było porażką, ale ograniczoną. Walczyła tylko część armii, a głównych linii przed wsią nikt nie szturmował. Pułki kontynentalne na wzgórzu, wśród nich żołnierze Hasleta z Delaware i Marylandczycy Williama Smallwooda, stawiły czoła regularnemu wojsku brytyjskiemu i heskiemu, po czym wycofały się w porządku. Ucieczka milicji pod ogniem artylerii przypomniała, jak kruche bywają oddziały krótkiej służby. Straty są niepewne: American Battlefield Trust podaje 217 zabitych, rannych i zaginionych4, a szacunki historyków wahają się od około 150 do 5003. Washingtonowi chodziło o armię, nie o wzgórze, a armia przetrwała.
Spojrzenie brytyjskie i heskie
Dla Howe'a był to wyraźny sukces taktyczny. Jego wojska zajęły wzniesienie panujące nad prawym skrzydłem Amerykanów, a decydujący cios zadali Hesowie. Cena była jednak odczuwalna: American Battlefield Trust podaje 233 zabitych i rannych Brytyjczyków i Hesów4, a starsze wyliczenia sięgają nawet 3133, choć ta liczba obejmuje też straty Hesów z dni poprzedzających bitwę. Howe czekał następnie na posiłki lorda Percy'ego, które dotarły 30 października. Ulewny deszcz opóźnił jego kolejny ruch, a gdy był gotów, Amerykanów już nie było. Historycy od dawna spierają się, czy ta ostrożność kosztowała Brytanię najlepszą okazję do rozbicia Armii Kontynentalnej w 1776 roku, czy też Howe słusznie nie atakował umocnionych wzgórz od czoła.
Dlaczego White Plains miało znaczenie
Nocą 31 października Washington wycofał się na wzgórza w okolicy North Castle, prowadząc około 14 000 ludzi na pewniejszy teren2. Howe nie poszedł za nim. Zawrócił na południe przeciw Fortowi Washington, ostatniej amerykańskiej twierdzy na Manhattanie, i 16 listopada zdobył go wraz z około 2800 obrońcami5. Cztery dni później opuszczono Fort Lee po drugiej stronie Hudsonu, a armia cofała się przez New Jersey i na początku grudnia przeprawiła się przez Delaware do Pensylwanii.
Dlatego White Plains ma znaczenie. Howe wygrał bitwę, ale nie zniszczył armii, a armia, która przetrwała, mogła oddać cios. 26 grudnia Washington ponownie przekroczył Delaware i spadł na heski garnizon w Trenton, dowodzony przez tego samego Johanna Ralla, który prowadził atak na wzgórze Chatterton. Rall został pod Trenton śmiertelnie ranny6. 3 stycznia 1777 roku przyszło zwycięstwo pod Princeton. Dla George'a Washingtona White Plains było częścią twardej lekcji 1776 roku: utrzymanie armii przy życiu znaczyło więcej niż obrona jakiegokolwiek wzgórza. Tę samą zasadę widać w całym jego pojedynku z Cornwallisem.
Jeśli chcesz odwiedzić
Przetrwały dwa domy związane z kampanią. Dom Jacoba Purdy'ego, stojący dziś przy 60 Park Avenue w White Plains, jest siedzibą Towarzystwa Historycznego White Plains. Washington miał tu kwaterę główną w 1778 roku i być może także podczas bitwy7 w 1776; część historyków lokuje jednak jego kwaterę z 1776 roku w domu Millera. Towarzystwo opracowało częściową listę żołnierzy obecnych w bitwie8 lub w jej pobliżu i co roku organizuje przy domu obchody rocznicy. Dom Elijaha Millera w North White Plains, kwatera Washingtona od 23 października, należy do hrabstwa Westchester. Wzgórze Chatterton wciąż wznosi się na zachód od rzeki Bronx. Godziny otwarcia warto sprawdzić na stronie towarzystwa, a inne jesienne rocznice znajdziesz w naszym kalendarzu Tego dnia w historii wojskowości.