Bitwa o Fort Washington, stoczona 16 listopada 1776 roku na północnym krańcu Manhattanu, zakończyła się kapitulacją około 2800 amerykańskich żołnierzy przed brytyjsko-heską armią generała Williama Howe'a. Była jedną z najcięższych klęsk patriotów w całej wojnie, wymusiła porzucenie Fortu Lee i zapoczątkowała odwrót Washingtona przez New Jersey.
Rankiem 16 listopada 1776 roku George Washington przeprawił się przez Hudson na wzgórza północnego Manhattanu razem z generałami Nathanaelem Greene'em, Israelem Putnamem i Hugh Mercerem. Brytyjczycy już nacierali na ostatnią amerykańską twierdzę na wyspie. Generałowie nalegali, by wódz odjechał; według relacji samego Greene'a odpłynęli mniej więcej pół godziny, zanim nieprzyjaciel otoczył fort1. Wieczorem załoga była już w niewoli.
Klęska przyszła po serii porażek na Long Island i pod White Plains. Młoda Armia Kontynentalna straciła ludzi, muszkiety i działa, których nie miała czym zastąpić, a zarazem zaczął się ponury odwrót, zakończony wbrew wszelkim oczekiwaniom grudniowym zwycięstwem.
Dlaczego broniono fortu
Fort Washington był pięciobocznym szańcem ziemnym1 na wysokim brzegu Hudsonu, w parze z Fortem Lee na klifach Palisades po stronie New Jersey. Między nimi Amerykanie zatopili w rzece kadłuby statków obciążone kamieniami2. Forty i zapory miały razem zatrzymać brytyjskie okręty płynące w górę rzeki. Nie zatrzymały: na początku listopada kolejne brytyjskie jednostki prześlizgnęły się w górę Hudsonu.
Washington zaczął wątpić w sens obrony. Napisał do Nathanaela Greene'a, dowodzącego na brzegu New Jersey, że zostawia mu decyzję, czy fort utrzymać, czy ewakuować; jak potem ujął to w raporcie dla Kongresu, polecił mu kierować się okolicznościami1.
Greene był za obroną. 9 listopada przyznał, że przejście okrętów dowodzi, że zapory nie wystarczą, lecz przekonywał, że załoga wiąże dwa razy więcej wojsk nieprzyjaciela, niż sama liczy, i dodał, że nie potrafi sobie wyobrazić, by garnizonowi groziło jakieś wielkie niebezpieczeństwo3. Komendant fortu, pułkownik Robert Magaw, uważał, że oblężenie zajmie Brytyjczykom czas do końca grudnia3. Od 13 listopada Washington przebywał u Greene'a w Forcie Lee, zdał się na jego osąd i nie zmienił decyzji4.
2 listopada chorąży William Demont, adiutant pułku samego Magawa1, zbiegł do Brytyjczyków z planami umocnień. Znaczenie tej zdrady historycy oceniają różnie.
Szturm z trzech stron
15 listopada Howe zażądał kapitulacji załogi. Magaw odmówił, oświadczając, że jest zdecydowany bronić posterunku do ostateczności2. Sam fort zaprojektowano dla około 1200 ludzi1 i nie miał łatwego dostępu do wody, dlatego Magaw rozmieścił większość swoich mniej więcej 2900 żołnierzy w umocnieniach zewnętrznych na południu, wschodzie i północy.
Atak zaczął się około dziesiątej rano1 16 listopada. Od południa korpus lorda Percy'ego, złożony z Brytyjczyków i Hesów, natarł na linie Pensylwańczyków pułkownika Lamberta Cadwaladera. Od wschodu brytyjska lekka piechota i gwardia pod dowództwem generała Edwarda Mathew przeprawiły się łodziami przez rzekę Harlem, a za nimi grenadierzy lorda Cornwallisa. 42. pułk szkocki, który miał początkowo tylko pozorować atak, wylądował za liniami Amerykanów i zepchnął ich w stronę fortu.
Najcięższe walki toczyły się na północy. Knyphausen poprowadził żołnierzy z Hesji i Waldecku od Kingsbridge na stromy, zalesiony stok, którego bronili strzelcy z Marylandu i Wirginii podpułkownika Mosesa Rawlingsa. Strzelając zza zasieków z powalonych drzew, strzelcy odparli dwa natarcia2, dopóki zanieczyszczone nagarem karabiny i zdecydowany atak na bagnety nie zepchnęły ich do fortu.
Wczesnym popołudniem fort był pełen ludzi, których nie mógł osłonić. Washington posłał Magawowi liścik z prośbą, by wytrwał do zmroku, bo wtedy liczył na wyprowadzenie załogi; kapitan John Gooch przewiózł ją przez rzekę1 i wrócił, przemykając między Hesami. Było za późno. O trzeciej Magaw przyjął warunki2, a godzinę później opuszczono amerykańską flagę.
Margaret Corbin przy dziale
Wśród obrońców północnych wzgórz była Margaret Cochran Corbin. W 1772 roku wyszła za Johna Corbina5 i poszła za nim, gdy wstąpił do wojsk Pensylwanii. W Forcie Washington pomagała mu ładować działo. Gdy zginął, sama przejęła obsługę działa6 i została ciężko ranna; rana niemal oderwała jej lewe ramię.
Corbin trafiła do niewoli, a potem zwolniono ją na słowo. 6 lipca 1779 roku Kongres Kontynentalny przyznał jej5 dożywotnią pensję w wysokości połowy stawki należnej żołnierzom mężczyznom, pierwszą emeryturę wojskową przyznaną kobiecie przez nowe państwo. Później służyła w Korpusie Inwalidów w West Point i zmarła w 1800 roku.
Część jej historii opiera się na tradycji albo budzi wątpliwości. Szczegół, że walczyła przebrana za mężczyznę, pochodzi z tradycyjnych przekazów, które powtarza armia amerykańska. Nosiła przydomek „Captain Molly”, co sprzyjało myleniu jej z legendarną „Molly Pitcher”. Zagadką jest nawet jej grób: w 1926 roku Córy Rewolucji Amerykańskiej przeniosły szczątki uznane za jej do West Point6, lecz po naruszeniu grobu w 2016 roku badania sądowe armii wykazały, że należały do niezidentyfikowanego mężczyzny6.
Spojrzenie amerykańskie
Dla Amerykanów Fort Washington był klęską w dużej mierze na własne życzenie. W raporcie dla Kongresu, pisanym tego samego wieczoru, Washington obawiał się, że utrata tylu oficerów i żołnierzy, w większości starannie wyszkolonych, będzie dotkliwie odczuwalna1, a utrata ich broni jeszcze bardziej. Następnego dnia anonimowy amerykański korespondent z Fortu Lee winą obarczył zbyt rozległe linie: za mało ludzi, by ich bronić, za dużo, by zmieścili się w forcie. Głębszą przyczyną było jednak niezdecydowanie. Washington wątpił, Greene ufał, a żaden nie wymusił jasnego wyboru, póki załogę dało się jeszcze wycofać.
Spojrzenie brytyjskie i heskie
Dla Howe'a zdobycie fortu było czystym, fachowym sukcesem, który oczyścił Manhattan z Amerykanów i otworzył drogę do New Jersey. Najwięcej krwi kosztowało to Hesów. Spośród 77 do 84 zabitych i 374 rannych Brytyjczyków i Niemców same wojska niemieckie straciły 58 zabitych i 272 rannych1, wielu w pułkach, które wspinały się po stoku pod ogniem strzelców Rawlingsa. Brytyjczycy przemianowali zdobyte umocnienie na Fort Knyphausen, na cześć generała, który prowadził ten szturm. Około czwartej cała załoga wymaszerowała z fortu.
Skutki: Fort Lee, New Jersey, Trenton
Cztery dni później cios spadł na drugi brzeg. Rankiem 20 listopada Amerykanie porzucili Fort Lee2, gdy oddziały Cornwallisa przeprawiły się przez Hudson i kilka mil na północ wspięły się na klify Palisades. O późniejszym pojedynku obu dowódców opowiada tekst Washington kontra Cornwallis.
Topniejąca armia Washingtona cofała się przez New Jersey, przez Newark, New Brunswick i Princeton, a na początku grudnia przeprawiła się przez Delaware7 do Pensylwanii.
Najwyższą cenę zapłacili jeńcy. Wielu zmarło w niewoli; według American Battlefield Trust niewolę przeżyło tylko około 800 z nich2. A 26 grudnia Washington uderzył pod Trenton, wziął do niewoli większość heskiego garnizonu i odwrócił bieg roku 1776.
Jeśli chcesz odwiedzić to miejsce
Z ziemnego fortu nic nie przetrwało, ale jego miejsce jest dostępne. Bennett Park przy Fort Washington Avenue, w części Washington Heights zwanej Hudson Heights, obejmuje najwyżej położony punkt Manhattanu, 265,05 stopy (około 81 metrów) nad poziomem morza8. W południowej części parku bruk z piaskowca i granitu wyznacza zarys wschodniej części fortu.
Na wschodnim murze okalającym park stoi bogato zdobiona stela z marmuru i granitu z brązowymi detalami, zaprojektowana przez Charlesa R. Lamba i wzniesiona w 1901 roku przez Synów Rewolucji Amerykańskiej8 dla upamiętnienia bitwy. Fort Washington Park to osobny park nad samym Hudsonem, poniżej. Kawałek dalej na północ, w Fort Tryon Park, główna aleja i rondo przy wejściu noszą imię Margaret Corbin.
Dlaczego Fort Washington wciąż ma znaczenie
O Forcie Washington pamięta się znacznie słabiej niż o Trenton, ale oba wydarzenia należą do siebie. Klęska pokazała, jak drogo Amerykanie mogą zapłacić za trzymanie terenu, którego nie da się obronić, a historycy często widzą w niej lekcję, którą Washington przyswoił: ocalenie armii było ważniejsze niż jakikolwiek pojedynczy posterunek. 250. rocznica przypada 16 listopada 2026 roku. Więcej takich dat znajdziesz w zestawieniu Tego dnia w historii wojskowości.